Hvordan JetBlues overtakelse av Spirit kan endre flyreiser

Spirit Airlines ga opp denne uken og gikk med på å selge seg selv til JetBlue Airways for 3.8 milliarder dollar, timer etter Bryter av en fusjonsavtale med Frontier Airlines som ikke klarte å vinne nok aksjonærstøtte.

Den nye avtalen vil bety store endringer for reisende hvis den passerer regulatoriske hindringer.

JetBlue har opparbeidet seg et rykte for passasjerkomfort som relativt sjenerøs benplass, seteryggskjermer, direktesendt TV, gratis Wi-Fi og gratis snacks som Cheez-Its og Stellar veganske smørkringlefletter. Det tilbyr også business class, med liggende seter.

Ånden derimot, har blitt en punchline for sin bare-bone-tjeneste. Kabinene i de knallgule flyene er mer trange, og passasjerene må betale ekstra for «valgfrie tjenester» som håndbagasje og å velge sete.

«Det er historisk. Dette er første gang noen ville ha Spirit Airlines, sa «The Late Show»-programleder Stephen Colbert om avtalen torsdag.

Likevel har Spirit ekspandert raskt og lønnsomt ved å tilby billige billetter til feriesteder som noen ganger kan kjøre mindre enn en tur på kino eller noen få burgere. Flyselskapets "Big Front Seat" tilbyr imidlertid 36 tommer benplass mot en tilleggsavgift på opptil $250.

Mens de to forskjellige flyselskapene går videre med planene sine om å kombinere, er dette hva passasjerene kan forvente:

JetBlue ønsker å bli større, og Spirit har flyene og piloter å hjelpe den til å gjøre det. Den New York-baserte transportøren planlegger å ettermontere Spirits fly i JetBlues stil, og rive ut de innpakkede setene for en romsligere layout med flere fasiliteter.

Til sammen ville flyselskapene bli landets femte største flyselskap, bak amerikansk, Delta, forent og Southwest. Begge har en stor tilstedeværelse i Florida, og hver har ekspandert til Sentral- og Sør-Amerika så vel som Karibien de siste årene. JetBlue i fjor startet flyr til London.

De to flyselskapene vil fortsette å operere som separate flyselskaper til etter at avtalen avsluttes, noe som er underlagt myndighetsgodkjenning. Etterpå kan passasjerene bli forvirret hvis de flyr i Spirit-fly som ikke har blitt ettermontert ennå.

JetBlue har en viss erfaring med slike situasjoner gjennom sin allianse med American in the Northeast, som gjør at transportørene kan selge seter på hverandres fly. I fjor, JetBlue fornyet nettsiden sin for bedre å fremheve forskjellene i funksjoner ombord som business class seter eller gratis Wi-Fi.

Til tross for komikeres graver, har Spirit forbedret påliteligheten de siste årene - og klarer seg bedre enn JetBlue på noen måter.

JetBlue kom på siste plass blant 10 flyselskaper med ankomster til rett tid i år til og med mai, mens Spirit ble nummer sju, ifølge transportavdelingens siste tilgjengelige data.

Så langt i år har en tredjedel av JetBlues flyvninger vært forsinket og 4 % er kansellert, ifølge flight tracker FlightAware. Til sammenligning har litt mer enn en fjerdedel av Spirits flyvninger kommet for sent og 2.7 % er kansellert.

JetBlues administrerende direktør Robin Hayes sier å forbedre påliteligheten er en prioritet. Transportøren har skaleres tilbake vekstplaner, og sa at de ikke ønsket å overutvide mannskapene og andre ressurser.

"En større JetBlue som er forsinket er ikke en bedre JetBlue," sa Henry Harteveldt, en tidligere flyselskapssjef og grunnlegger av Atmosphere Research Group, et konsulentfirma i reiseindustrien.

Biden-administrasjonen har lovet å ta en tøff holdning til både konsolidering og inflasjon, så forsvinningen av et ultralavprisflyselskap kan være en vanskelig å selge.

"Spirit er kanskje ikke en elegant opplevelse, men de er billige," sa William Kovacic, professor ved George Washington School of Law og tidligere leder av Federal Trade Commission. "Hvis de forsvinner som et uavhengig foretak ... vil det fjerne en kilde til press nedover på prisen?"

Men JetBlues Hayes sier at flyselskapet må vokse raskt og bedre konkurrere med store flyselskaper som kontrollerer mer enn tre fjerdedeler av det amerikanske markedet. Hayes hevder at en større JetBlue ville bety mer relativt lavere priser til flere destinasjoner.

Som noen av flyselskapets giganter, har JetBlue allerede lagt til visse lave priser som etterligner bærere som Spirit. Disse billettene kommer heller ikke med setetildelinger eller andre fordeler som en gang var standard med en busspris.

Men JetBlues forretningsmodell for å tilby mer komfort koster mer enn Spirits, noe som betyr at den sannsynligvis ikke vil tilby så mange av de bunnpriser som Spirit gjør.

Frontier Airlines, i mellomtiden, sier allerede at de er glade for å ta på seg en større andel av ultra-lavpris-markedet etter at Spirit-avtalen deres falt fra hverandre. Kort tid etter at flyselskapene annonserte slutten på avtalen deres, anslo Frontier at den ville vokse 30 % neste år og startet et billettsalg med 1 million seter for 19 dollar stykket.

Flyselskapet vil bli det største rabattselskapet i USA hvis Spirit til slutt blir kjøpt opp. Andre inkluderer Allegiant og Solland.

"Det gir oss bare et stort pusterom for vekst," sa Frontier-sjef Barry Biffle. "Det er derfor dette er en uventing for våre ansatte og våre aksjonærer."

Ikke umiddelbart. JetBlue og Spirit forventer at avtalen ikke vil få regulatorisk godkjenning før sent i 2023 eller tidlig i 2024, og deretter avsluttes i første halvdel av 2024.

Å integrere flyselskaper er en lang og kostbar prosess. For eksempel flyr flyvertinnene fra United og Continental ikke engang sammen før åtte år etter at disse flyselskapene fusjonerte i 2010.

Ettermontering av fly kan også ta år, og JetBlue ville ikke være i stand til å starte den prosessen med Spirits flåte før minst 2025. Men flyselskapet bemerker at det nylig utstyrte mer enn 100 av sine Airbus-fly med nytt interiør.

"Vi har mye ny erfaring med hvordan vi gjør det," sa Hayes.