Hvordan elektriske lufttaxier kan ryste opp i flyindustrien

En verden med flygende kjøretøy, som 1960-tallets sitcom The Jetsons, kan være nærmere enn du tror.

Selskaper over hele USA, inkludert flere startups, utvikler elektriske lufttaxier som tar sikte på å ta biler av veien og sette folk i himmelen.

Kommersielle flyselskaper, spesifikt, investerer i denne typen teknologi for å gjøre reiser til og fra flyplassen kortere og raskere for forbrukerne.

I oktober, Delta Air Lines ble med på listen over flyselskaper som støtter oppstart av EV-teknologi, med en investering på 60 millioner dollar i Joby Aviation, et selskap som utvikler elektriske vertikale start- og landingsfly (eVTOL), beregnet på å operere som en lufttaxitjeneste.

I 2021, da Joby kunngjorde sin plan for lansering sine Uber-lignende flytaxier innen 2024, genererte det kritikk fra bransjeanalytikere om muligheten til å lansere innen den datoen. Men Deltas investering i Joby er et femårig partnerskap for å drive eVTOL utelukkende i Deltas nettverk.

United Airlines samarbeider også med en svensk-basert oppstart, Heart Aerospace, for å ha elektriske fly som flyr regionale ruter innen 2030, i tillegg til to andre eVTOL-investeringer fra flyselskapet. En er for 15 millioner dollar med Eve Air Mobility for 200 fly, og en annen for 10 millioner dollar med Archer Aviation for 100 eVTOL.

American Airlines investerte 25 millioner dollar i Vertical Aerospace, et Storbritannia-basert selskap, med en ordre på 50 fly.

Mens store flyselskaper inngår avtaler med globale startups, er det viktig å huske at disse er betingede. Det avhenger av sertifiseringen av disse flyene og hvor raskt selskaper kan produsere dem, sa Savanthi Syth, administrerende direktør for aksjeundersøkelser, som dekker globale flyselskaper og mobilitet på Raymond James.

Når disse flyene blir sertifisert og begynner å øke produksjonen, sa Syth at den potensielle markedsstørrelsen i stor grad avhenger av hvor nær selskaper kan få eVTOL-er til der forbrukerne er.

"I utgangspunktet er eVTOL-er ment å erstatte din personlige bil," sa Syth. "Men det kommer til å være annerledes for folk, basert på hvor eVTOLs kommer til å være."

Selskaper ser for seg eVTOL-er som bruker eksisterende infrastruktur for å operere, for eksempel å lage "vertistops", der fly lander på toppen av bygninger i urbane områder for å lade mellom korte avstander, eller "vertiports", som bruker regionale flyplasser for å lade mellom lengre avstander, omtrent over 100 miles.

Hvis selskaper kan plassere vertistops og vertiports nær forbrukere i boligområder, kan markedsstørrelsen være stor, sa Syth.

"Vi tror at du vil se små mengder [eVTOL] operasjoner som starter i 2025-tidsrammen, med sertifiseringer som forhåpentligvis skjer i 2024," sa Syth. "Men for at du skal se mange fly som flyr over hodet, vil det sannsynligvis være mer sannsynlig inn i 2030-årene."

Mens flyselskapene står overfor kostnads- og tilgjengelighetsutfordringer for å bli mer bærekraftig, er investeringer i eVTOLs en innsats der flyselskaper kan prøve å kompensere for karbonutslipp, sa Beau Roy, senior administrerende direktør i FTI Consulting, som spesialiserer seg på luftfartsindustrien.

"Flyselskapene har ikke mange [bærekraftige] valg. Det største alternativet er bærekraftig flydrivstoff, men i fjor kunne kanskje én av hver 1,000 liter flydrivstoff bli funnet som SAF, sa Roy. "Flyselskapene blir aggressive med hvor ellers de kan investere."

Mens eVTOLs i utgangspunktet tilbyr flyselskaper et tillegg til deres ESG-portefølje, gir de dem også muligheten til å kapitalisere på å erstatte lange bilturer med et flyalternativ for forbrukere.

"Et interessant bruksområde [av eVTOLs] er å tenke på å få folk ut av bilene for de 100-, 200- eller 300-mils turene vi tar," sa Roy. "Nærmere 200 millioner turer per år er i biler for 100- til 500-mils avstander."

Roy sa at flyselskaper ikke bare tar biler av veien til fordel for miljøet, men de åpner døren for at forbrukere kan betale for et raskere og mer effektivt alternativ til biler.

"Flyselskaper ser på: 'Hvordan får vi kostnadene og brukervennligheten mer tilgjengelig for folk?'" sa Roy. "Hvis det er billig nok og tidsbesparelsen er betydelig nok, vil folk endre atferd og gå ut av bilene."

Å fly ut fra regionale flyplasser fra mindre byer er ikke i stor grad sett over hele landet lenger, sa Roy. Mest trafikk skjer på de store flyplassene, så flyselskapene kan dra nytte av nye teknologier som eVTOL og eksisterende regionale flyplasser for industrivekst.

Delta og Joby planlegger at eVTOL-er skal treffe store byer, som New York City og Los Angeles, for den første lanseringen.

Ranjan Goswami, senior visepresident for design av kundeopplevelser i Delta, sa at selskapet satset på NYC og LA på grunn av den store overbelastningen og trafikken i disse tette storbyområdene, og på grunn av hvor fremtredende Delta er i disse markedene.

"De store byene er der du har best-brukssakene og flest folk til å bruke [en eVTOL]-tjeneste," sa Goswami. "Det er også der du har stordriftsfordeler for til syvende og sist å bidra til at kostnadene kan nås for flere."

Goswami sa at det å komme til og fra flyplassen er noen av de mest stressende delene av å reise, og eVTOL-er vil lindre den opplevelsen.

"Vi kommer ikke til å snakke med markedet akkurat nå om prispunkter, men vi tror det må være et tilgjengelig prispunkt," sa Goswami. "I motsetning til helikoptre, som er så dyre, er målet å gjøre [eVTOLs] tilgjengelig og rimelig for reisende."

Mens Roy sier at han er optimistisk med tanke på å se eVTOL i løpet av det neste tiåret, vil disse flytaxiene ikke starte så raskt som oppstart og flyselskaper kan håpe på.

I tillegg til å få disse flyene produsert og deretter sertifisert, sa Roy å bruke eksisterende infrastruktur for å imøtekomme eVTOL-er også er et hinder.

Hvis eVTOL lander på hustak, sa Roy, er det mye konstruksjon og ny infrastruktur som går inn for å konvertere tak til vertistops. Med eVTOL-er som opererer på elektriske batterier, må disse bygningene også generere betydelig strøm og elektrisitet til ladestasjoner.

"Disse flyene kommer til å fungere, og FAA [Federal Aviation Administration] vil gjøre jobben sin for å sørge for at de fungerer," sa Roy. "Det vil bare ta en stund å komme fra der vi er i dag til der vi må være."