Hvor desperat er Russland etter gode tropper? Det er å ansette leiesoldater. Selv The Law-Breakers.

Ukrainske luftforsvarstropper som avfyrte et Stinger-mann-bærbart missil skjøt ned et russisk Su-25-angrepsfly over slagmarken nær Popasna søndag, og drepte piloten.

Selve nedskytingen er ikke uvanlig. Det lavtflygende, subsoniske angrepsflyet Su-25 er en av de travleste flytypene på begge sider av krigen mellom Russland og Ukraina – og en av de mest sårbare. I løpet av 90 dager med kamper har Russland mistet minst åtte av tomotors enseters jetfly som eksterne analytikere kan bekrefte. Ukraina har tapt minst fem.

Det som er bemerkelsesverdig er den døde pilotens identitet. BBC bekreftet mannen som døde bak Su-25s kontroll mens han støttet det russiske angrepet rundt Popasna var Kanamat Botashev.

Den 63 år gamle Botashev var pensjonert. Han forlot det russiske luftvåpenet som general tilbake i 2012 etter å ha «lånt» et Su-27 jagerfly – en type han ikke var kvalifisert til å fly – og ha krasjet den etter en kort, akrobatisk joyride.

Etter at han gikk av med pensjon, signerte Botashev angivelig med Wagner Group, et slags privat holdingselskap for tidligere tjenestemedlemmer som ser ut til å fungere som en de facto arm av det russiske militæret.

Wagner er ikke kjent for å operere Su-25, noe som antyder at selskapet leier ut sine piloter for å fly regjeringsfly.

Det burde ikke komme som noen overraskelse. Etter hvert som russiske tap i Ukraina øker, blir leiesoldater uunnværlige for krigsinnsatsen. Ifølge det britiske forsvarsdepartementet, rundt 15,000 XNUMX russere har dødd i tre måneder med harde kamper. Det er mer enn en tidel av invasjonsstyrken.

Legg til de sårede og fangede, og det er tydelig at den russiske hæren har mistet rundt en tredjedel av sin kampstyrke i Ukraina. Trenet arbeidskraft er i ferd med å bli en så verdifull ressurs at da Kreml konsentrerte sine overlevende styrker for en fersk offensiv på tvers av en liten fremtredende del av Donbas-regionen i det østlige Ukraina, fra forrige uke, måtte den ansette Wagner-leiesoldater for å forsterke noen av sine frontlinjebataljoner.

BBC har bekreftet dødsfallene til rundt 30 russiske piloter. Luftforsvaret sliter tydeligvis med å erstatte dem med like erfarne flygere. Å stjele en Su-27 er ikke lenger diskvalifisering.

Leiesoldatforsterkningene hjelper imidlertid. "Russland har ... oppnådd noen lokale suksesser" i Donbas, det britiske forsvarsdepartementet rapportert. Hæren og Wagner-tropper som angriper nordover fra Popasna har rykket frem nesten 10 mil. Hvis de kan avansere ytterligere 15 miles, kan de kutte av byen Severodonetsk og dens ukrainske garnison, tusenvis av styrker.

Det vil ikke være enkelt eller blodløst for russerne. "Det har vært sterk ukrainsk motstand med styrker som har inntatt godt nedgravde forsvarsstillinger," uttalte det britiske forsvarsdepartementet. Disse styrkene inkluderer Stinger-missilteam som tar skudd mot russiske angrepsfly. Muligens fløyet av leiesoldater.

Mens Russlands fremskritt i Donbas utgjør en alvorlig trussel mot Ukrainas integritet, er det verdt å spørre hva som skjer etter den nåværende offensiven. Hvis det tar den siste av Russlands trente arbeidskraft – det vil si leiesoldatene – for å omringe én ukrainsk garnison av dusinvis bare noen få mil fra russisk-kontrollert territorium, hva er utsiktene for en bredere russisk offensiv denne sommeren?