Hvor dyktig er det irakiske luftvåpenet?

I begynnelsen av januar, den offisielle Twitter-kontoen til den USA-ledede koalisjonen mot Den islamske staten (ISIS) sitert nylige luftangrep utført av Iraqi Air Force (IQAF) F-16-er mot gruppen som bevis på at IQAF har «kompetansen som trengs for å utføre» oppdraget sitt. 

IQAF slår med jevne mellomrom mistenkte ISIS-mål nord i landet. Koalisjonen fremhever ofte disse streikene, sannsynligvis i det minste delvis fordi rapporter de siste to årene har stilt spørsmål ved Iraks evne til å vedlikeholde og betjene sine F-16-fly.  

Mens sammenlignelig enkle fly som de solide russiskbygde Su-25 Frogfoot bakkeangrepsflyene er relativt enkle å vedlikeholde for irakerne, er F-16-ene langt mer kompliserte. Irak har 34 F-16IQ Block 52 jagerfly, som er basert i Balad Airbase i landets vestlige Anbar-provins. 

Teknikere fra Lockheed Martin var tidligere basert i Balad for å hjelpe Irak med å opprettholde den flåten. Imidlertid ble de evakuert tidlig i januar 2020 under økt spenning mellom USA og Iran. De ble evakuert igjen i mai 2021 på grunn av den fortsatte trusselen om rakettangrep fra Iran-støttede militser i Irak.  

Tallrike rapporter fra 2020 og 2021 antydet at et betydelig antall F-16IQ-er hadde blitt satt på bakken, og irakerne ryktes til og med å ha kannibalisert noen jetfly for reservedeler for å holde andre flybare. Det virket som om fremtiden til de mest avanserte jagerflyene den nye IQAF hadde skaffet seg i tiden etter Saddam Hussein var dyster. 

Salget av flere milliarder dollar av disse jetflyene til Irak på 2010-tallet ble beskrevet som en "gest av velvilje og en god tro innsats for å gi Irak militæret det trengte for å forsvare seg selv". Følgelig har den USA-ledede koalisjonen en egeninteresse i å fremheve de fortsatte operasjonene til disse jetflyene i møte med slike alvorlige spørsmål om deres operasjonalitet og IQAFs evne til uavhengig å undertrykke og bekjempe den fortsatte ISIS-trusselen mot landet. 

Disse streikene er ikke ubetydelige og kan signalisere at det fortsatt er et visst håp for fremtiden til IQAFs fremste jetjager. 

"Iraqi Air Force F-16, Iraks mest kapable streikefly, fortsatte å utføre oppdrag til tross for at amerikanske kontraktører dro fra Balad Air Base i forrige kvartal," bemerket den siste hovedinspektørens generalrapport for Operation Inherent Resolve (det amerikanske militærets kampanje mot ISIS ), som dekket kvartalet 1. juli 2021 til 30. september 2021. 

I samme periode la rapporten til, "de irakiske 9. og 11. jagerskvadroner, som opererer Iraks F-16-fly, fløy mer enn 270 tokter, hvorav 9 prosent var kamptogter og 91 prosent var treningsorter." 

"Dette inkluderte Iraks F-16-fly som bruker 30 500 pund og to 2,000 pund bomber til støtte for åtte oppdrag mot ISIS," la det til. 

Videre "alle kampsorter oppsto eller var planlagt som bevisste streikeoppdrag, men at noen utviklet seg til dynamiske måloppgaver, eller ikke-planlagte angrep på mål, etter start."

At Irak kunne klare dette uten teknisk støtte på stedet fra Lockheed-entreprenører er bemerkelsesverdig. 

"Det irakiske luftvåpenets F-16-flåte har vært i stand til å opprettholde et jevnt, men fortsatt lavt tempo av bevisste forhåndsplanlagte streiker, samtidig som de gradvis reduserer avhengigheten av støtte fra amerikanske kontraktører," Alex Almeida, en Irak-sikkerhetsanalytiker ved energikonsulentfirmaet Horizon Client Access, fortalte meg. "Spesielt ser det ut til at de har vært i stand til å plukke opp noen av de forhåndsplanlagte streikeoppdragene mot statiske ISIS-steder (sengeplasser, grotter, cacher) som koalisjonen pleide å utføre." 

"Spørsmålet fremover vil fortsette å være integrering og fusjon av ISR (etterretning, overvåking, rekognosering) i den tungvinte irakiske streikeplanleggingssyklusen og evnen til å gjennomføre tidssensitive dynamiske streik, som fortsatt er begrenset til IQAFs flåte av ISR/light slå turboprops," la han til. 

Selv om det utvilsomt er formidable fly, er F-16IQ ikke nødvendigvis det beste alternativet for IQAFs krav for nå og i overskuelig fremtid. Som med sine egyptiske kolleger har disse F-16-flyene begrenset luft-til-luft-kapasitet, siden USA ikke forsynte Irak med AIM-120 AMRAAM utenfor visuelt rekkevidde-luft-til-luft-missil, noe som betyr at de ikke kan leve opp til sitt fulle potensial for å gi luftforsvar. 

Og, det er kanskje ikke det mest egnede streikeflyet for IQAF for å bekjempe ISIS og andre lignende trusler fra ikke-statlige aktører.

"Når det gjelder å møte Iraks umiddelbare behov, vil det beste alternativet være robust og kapabel UAV (ubemannet luftfartøy) eller turbopropplattform for å erstatte de upålitelige kinesiske CH-4B-ene og gi et sårt tiltrengt løft til IQAFs begrensede, men svært etterspurte taktisk ISR/overwatch og dynamisk slagkapasitet," sa Almeida. 

Billige og relativt enkle plattformer han foreslo kunne oppfylle disse rollene i tilstrekkelig grad inkluderer Tyrkias Bayraktar TB2-drone, Brasils A-29 Super Tucano turboprop lette angrepsfly, eller til og med flere AC-208 Combat Caravans.  

Almeida er "forsiktig optimistisk på punkter" om den generelle fremtiden til IQAF. 

"Det ser ut til å være inkrementelle, men reelle forbedringer, selv om det selvfølgelig er en lang vei å gå," sa han. "Nøkkelspørsmålet ser fortsatt ut til å være IQAFs manglende evne til å matche sine flyanskaffelser med de nødvendige nivåene av vedlikehold og opplæringsstøtte."