Hvordan milliardær Bankman-Fried overlevde nedgangen og fortsatt ekspanderte

FTX-sjef Sam Bankman-Fried har gjort gode kjøp midt i bransjens siste blodbad og sa at han fortsatt har penger å bruke hvis muligheten byr seg.

Det kan virke rart. Andre kryptogiganter på flere milliarder dollar gikk konkurs i år. FTXs hovedkonkurrent, Coinbase, har sett aksjene stupe 70 % og har sagt opp en femtedel av arbeidsstyrken sin da kryptoprisene krasjet.

Likevel fremstår FTX på en eller annen måte som en livline i bransjen.

Den 30 år gamle milliardæren sier at det var et resultat av å ha gjemt bort rikelig med kontanter, holdt nede overheadkostnader, unngikk utlån og kunne bevege seg raskt som et privat selskap.

"Det var viktig at industrien kom gjennom dette i ett stykke," sa Bankman-Fried til CNBC i et intervju ved FTX-hovedkvarteret i Nassau, Bahamas. "Det kommer ikke til å være bra for noen på lang sikt hvis vi har ekte smerte og reelle utblåsninger - det er ikke rettferdig for kundene og det kommer ikke til å være bra for regulering."

Kryptoindustrien så milliarder av dollar utslettet i løpet av ukene rundt implosjonen av kryptovalutaen Terra USD og fiaskoen til kryptohedgefondet Three Arrows Capital. Långivere med eksponering for Three Arrows var den neste dominoen som falt. I juli, FTX signerte en avtale som gir den muligheten til å kjøpe utlåner BlockFi etter å ha gitt en kredittgrense på $250 millioner. FTX utvidet også 500 millioner dollar til slitende Voyager Digital, som senere erklærte seg konkurs, og var i diskusjoner om å anskaffe sørkoreansk kryptobørs Bithumb.

Bitcoin, verdens største kryptovaluta, har mistet mer enn halvparten av sin verdi i år.

Mens Bankman-Frieds kryptovalutabørs FTX lider av nedgangen i digitale eiendeler, sa han at markedsandelsvekst bidro til å oppveie smerten.

"Jeg tror ikke vi er immune mot det," sa Bankman-Fried. "Men vi har lagt ned mye arbeid i å øke fotavtrykket vårt det siste året ... og vi har en mindre detaljhandeltung plattform - detaljhandel har en tendens til å være mer avhengig av markedssentiment."

Det meste av FTXs volum kommer fra kunder som handler «minst» $100,000 XNUMX per dag, sa han. Bankman-Fried beskrev gruppen som «svært engasjerte, høyt volum»-brukere som er «ganske sofistikerte». Det spenner fra små handelsbedrifter til familiekontorer og daghandlere. FTXs demografi har vært mindre prisfølsom og holdt seg relativt godt i kryptos bjørnemarked, ifølge selskapet.

I tillegg til suksessen med profesjonelle handelsmenn, gjør den en dyr landvinning for det amerikanske detaljhandelpublikummet. FTX kjøpte navnerettighetene til Miami Heats NBA-arena, tidligere American Airlines Center. Den har kurtisert høyprofilerte investorer og merkevareambassadører, inkludert Tom Brady og Gisele Bundchen, og kjørt en Super Bowl-annonse med Larry David.

Kryptovalutabørsen ga inn omtrent en milliard dollar i inntekter i fjor, CNBC rapportert i august. Bankman-Fried bekreftet at tallene var i "riktig ballpark", og at dette året ville se et "liknende" tall, avhengig av hvor alvorlig markedsnedgangen er. Han sa også at selskapet er lønnsomt.

Han pekte på lavt antall ansatte som en faktor for lønnsomhet. FTX har omtrent 350 ansatte - omtrent en tidel av Coinbases arbeidsstyrke.

"Vi har alltid prøvd å vokse på en bærekraftig måte - jeg har alltid vært dypt mistenksom overfor negativ enhetsøkonomi, enhver økonomi uten noen form for reell, klar vei til lønnsomhet," sa han. "Vi ansatt mye mindre enn de fleste steder gjorde, men vi har også på en måte holdt kostnadene under kontroll."

Bankman-Fried tok en grad i fysikk fra Massachusetts Institute of Technology og startet sin karriere som en kvantitativ handelsmann ved Jane Street Capital. Han kjøpte sin første Bitcoin fem år siden, og sa at han ble tiltrukket av bransjen av brede arbitrasjemuligheter som virket «for godt til å være sant». I 2017 lanserte Bankman-Fried det proprietære handelsfirmaet Alameda Research for å begynne å handle med eiendelen på heltid. Firmaet tjente en million dollar om dagen i noen tilfeller, kjøpte på en børs i ett marked og solgte tilbake på andre globale børser, ifølge administrerende direktør.

Alameda Research står fortsatt for omtrent 6 % av FTXs utvekslingsvolum, ifølge dokumenter sett av CNBC. Mens Bankman-Fried fortsatt er storaksjonær i Alameda, trakk han seg ut av den daglige driften.

Bankman-Fried sa at han har jobbet de siste årene for å eliminere interessekonflikter i Alameda. "Jeg kjører ikke Alameda lenger - ingen av FTX gjør det. Vi ser på det som et nøytralt stykke markedsinfrastruktur.»

FTX har sett episk vekst siden Bankman-Fried lanserte den sammen med medgründer Gary Wang i 2019. Det samlet inn 400 millioner dollar sist i januar til en verdi på 32 milliarder dollar, som bringer den totale risikokapitalfinansieringen de siste tre årene til rundt 2 milliarder dollar.

FTX Trading Ltd. har hovedkontor i Antigua, med FTX Derivatives Markets basert på Bahamas, hvor Bankman-Fried bor. FTX Trading har kjøpt opp selskaper i blant annet Sveits, Australia, Kypros, Tyskland, Gibraltar, Singapore, Tyrkia og De forente arabiske emirater.

Børsen har brukt omtrent halvparten av pengene sine på redningsaksjoner og oppkjøp, og kjøpte sist en 30% eierandel i Anthony Scaramuccis Skybridge Capital.

"Vi har fortsatt en god del igjen å distribuere, hvis og når det er nyttig eller viktig," sa Bankman-Fried.

FTX tjente på å være et privat selskap i år. FTX har ikke de daglige opp- og nedturene til en børsnotert aksje, spesielt vekstnavn, som i år har blitt rammet av høyere renter. Bankman-Fried sa også at det å ikke ha tusenvis av aksjonærer gjorde det mulig for FTX å bevege seg raskt når de prøvde å lukke avtaler i løpet av få dager.

"Jeg tror det gjør det mye vanskeligere, praktisk talt, å gjøre dette som et offentlig selskap," sa han. Når "du har tre dager fra start til slutt på å overføre pengene, kan du ikke gjøre en offentlig engasjementsprosess rundt de potensielle betingelsene for en rotete situasjon."

Bankman-Fried sa at mange av avtalene ble gjort i løpet av få dager, da teamet "ikke sov mye den uken." Det som ofte er langvarig due diligence kom i stedet i et avkortet Excel-regneark. Økonomien ble ikke revidert. Laget hadde i det minste en viss forventning om å tape penger.

"Det var uklart om det ville være netto positivt eller negativt - det var potensiell oppside i et tilfelle der ting gikk bra," sa han. "Vi kom til det punktet at vi følte at vi kunne gjøre noe som ville ha en ubetydelig sjanse til å hjelpe for en sum penger som vi var villige til å tape hvis ting gikk galt."

Det er for tidlig å si om Bankman-Frieds nødlidende kryptospill vil lønne seg. Noen selskaper har sagt helt nei til en redningspakke.

Etter å ha utvidet en kredittlinje til Voyager, så FTX og Alameda på å kjøpe og omstrukturere selskapet. Den skisserte en plan for å kjøpe Voyagers digitale eiendeler og lån til markedsverdi. Selskapet svarte på budet og kalte det et "lavt ballbud kledd ut som en hvit ridderredning."

«Det overrasket meg. Det overrasket ikke vårt juridiske team, sa han. "Jeg hadde ærlig talt bare antatt at de ville se tilbudet vårt og bare si ... selvfølgelig, vi tar dette."

Bankman-Fried sa at det var ytterligere diskusjoner og at svarene var "skuffende." Problemet, sa han, var at forslaget ikke tok noen gebyrer.

"Hvis du er i bransjen med å ta gebyrer, så er kanskje ikke vårt forslag det du liker," sa han. "Jeg tror det var et lavmålstilbud for konsulenter som ønsker å betale gebyrer i denne saken. Det var ikke den jeg hadde i tankene. Jeg hadde kundene i tankene. Men det er min nåværende beste forståelse av hva som skjedde.»

Bankman-Frieds siste trekk innen krypto har trukket sammenligninger med Warren Buffetts strategi i 2008. Den legendariske styrelederen og administrerende direktøren i Berkshire Hathaway stoppet blødningen under finanskrisen med en investering på 5 milliarder dollar i Goldman Sachs. Det ga til slutt det Omaha, Nebraska-baserte konglomeratet en gevinst på 3 milliarder dollar.

"Det er noen paralleller," sa Bankman-Fried. – Det er nok flere forskjeller. For det første tror jeg ikke Warren Buffett ville kalt meg den neste Warren Buffett. I den grad det er en parallell i det siste, har det vært å se på hvilke eiendeler som er på et sted hvor de trenger kapital ganske sårt.»

Bankman-Fried sa at han finner steder hvor han kan «samtidig gjøre gode investeringer, og bidra til å stoppe dem og deres kunder og økosystem». Selv om noen ganger bare én er på tilbud, ikke begge.

Han applauderte også Buffetts dyktighet i langsiktig verdiinvestering. Investoren har vist at "du trenger ikke å ha en briljant innovasjon eller innsikt, du kan gjøre det ved å sette sammen en god beslutning etter god beslutning i løpet av flere tiår og forsterke det."

I likhet med Buffett, signerte Bankman-Fried Giving Pledge: et løfte fra verdens rikeste individer om å donere mesteparten av formuen til veldedighet. Bankman-Fried sa at han har gitt bort omtrent 100 millioner dollar i år, med fokus på fremtidig pandemiforebygging. I likhet med Buffett lever han beskjedent. Bankman-Fried deler hus med 10 romkamerater og en Goldendoodle som heter Gopher. Han kjører en Toyota Corolla, og sa at han ikke er interessert i utskeielsene til en yacht eller Lamborghini.

Men de to ydmyke investorene divergerer kraftig når det kommer til deres posisjoner på kryptovalutaer.

Buffett og hans forretningspartner Charlie Munger har vært det kritisk til kryptovalutaer i løpet av årene. I 2018 kalte Buffett for eksempel bitcoin «sannsynligvis rottegift i kvadrat». Tidligere i år sa Buffett at han ville ikke kjøpe all bitcoin i verden for $25 fordi den «ikke produserer noe».

Buffett har kalt den underliggende blokkjedeteknologien "viktig" - men har ikke vaklet over ideen om at "bitcoin ikke har noen unik verdi i det hele tatt." Blokkjeder er digitale databaser som lagrer kryptovalutatransaksjoner og i noen tilfeller andre data. Hovedbruken har vært å drive kryptovalutaer som bitcoin. Men fans av teknologien sier at den kan brukes i helsevesen, forsyningskjedelogistikk og andre finansområder.

"Jeg er absolutt uenig i det," sa Bankman-Fried. "Jeg får håpe [Buffett] er uenig i det også. Jeg synes ikke du skal drive et selskap hvis han mener det, men jeg tror ikke han faktisk mener det. Jeg tror det var svært sannsynlig overdrevenhet," sa han. "Han har savnet noe av kraften til blockchain - han har også savnet noe av drivkraften for det i utgangspunktet, og hva som driver folk til å ønske seg et nytt verktøy."

Rettelse: Gisele Bundchen er merkeambassadør for FTX. En tidligere versjon feilstavet navnet hennes.