Hvordan Bill Gates-støttede Republic Services gjør søppel til store penger

Søppel var den ultimate varevirksomheten helt til en ung McKinsey-konsulent så hvordan Republic Services kunne forvandle seg til en profittmaskin ved å prise alle slags søppel til en premie. Nå er han administrerende direktør i den utkonkurrerende søppelgiganten.

Insauefjellene like nord for Las Vegas, mottar Apex-deponiet 8,000 tonn søppel per dag, levert av 280 lastebiler som ruller av motorveien før de arbeider seg oppover en svingete grusvei til det som kalles arbeidsflaten – en aktiv sone på tre hektar der superdimensjonerte bulldosere med piggete metallhjul knuser og komprimerer søppelet. Haugen er allerede 500 fot dyp på steder, men det er nok plass igjen til å fortsette å begrave Sin Citys søppel i århundrer. Eieren, søppelgiganten Republic Services, har en 15-årig monopolkontrakt for å samle inn søppel og resirkulerbart materiale fra hele Las Vegas-regionen.

"Vi foretrekker å kalle det en franchise," sier administrerende direktør Jon Vander Ark, 47, som gir tilbake 5% av kontraktsinntektene (som går på rundt 250 millioner dollar i året) til Las Vegas County i retur for eksklusivitet.

Republic frakter rundt 28 tonn daglig med buffet og andre matrester fra hoteller og kasinoer til en gård ved siden av Apex-deponiet, hvor det kokes til en gulbrun lapskaus slurpet av 3,500 griser. Annet organisk materiale råtner over tid og avgir metan - eufemistisk kalt deponigass - som Republic fanger og selger til en premie til industrielle brukere. I mellomtiden betaler et gruveselskap til Republic en royalty på de 150 lastebilene per dag med pulverisert fjellstein som det frakter ut fra stedet for å gi plass til flere mengder søppel som kommer inn. Den fjernede steinen blandes inn i betong til Vegas-fortauene. Neste opp: et nytt regionalt "polymersenter" for å tjene på mat- og drikkevareprodusenters vilje til å betale mer for resirkulert plast av høy kvalitet enn for jomfruelig materiale.

Republic, som er basert i Phoenix, driver 198 deponier, 71 resirkuleringssentre og innsamlingsveier i 41 stater. Etter et pandemiår i 2020, tok volumene seg opp igjen i 2021, og bidro til en økning på 17 % i nettoinntekten, til 1.3 milliarder dollar, på 11.3 milliarder dollar i salg. Aksjen, som handles rundt $131, er kun ned 10% fra 2021-høyden, sammenlignet med et 18%-ras i S&P 500.

Vander Arks hemmelighet? Fullt omfavner konseptet at i hans virksomhet er søppel en ressurs og bør prises til en premie. "Søppel er verdt så mye mer enn vi noen gang trodde," jubler han. Vel, mer enn de fleste trodde, uansett. Til og med tilbake i 2009, da han begynte å gi råd

Republic som en ung McKinsey-konsulent med en Harvard Law-grad, så Vander Ark prissettingskraften til søppel. "Pandemien understreket at det eneste vi kontrollerer er prisen. Vi kontrollerer ikke volumet, og vi skaper ikke etterspørsel.»

"Jeg er en kyniker på å ansette konsulenter fra McKinsey," sier Michael Hoffman, administrerende direktør i Baltimores Stifel Investments, som har fulgt søppelbransjen siden 2008. "Men Jon kom med noe som de ikke ville ha funnet ut av. Industriavfall har aldri priset eiendeler så knappe. Aldri maksimerte ruter."

Tidlig overbeviste den unge konsulenten daværende administrerende direktør Don Slager om at Republic ikke belastet uavhengige søppelbiler høye nok «tipping-avgifter» til å dumpe lastene sine på republikk-eide søppelfyllinger. De marginale kostnadene ved å legge ytterligere noen tonn søppel til et deponi virket villedende lavt fordi det ikke inkluderte de høye kostnadene ved å åpne nye deponier. I hovedsak solgte Republic sin fremtidige fortjeneste for billig.

Vander Ark argumenterte for at Republic burde øke gebyrene dramatisk. Operatører som ikke hadde råd ville gå andre steder. De som kunne betale, identifiserte seg selv som lønnsomme nok til å bli oppkjøpsmål for Republic. Det var ikke før i 2019, sier Hoffman, at den Houston-baserte erkerivalen Waste Management (2021-salg: 18 milliarder dollar) tok igjen Republics aggressive deponipriser.

HVORDAN SPILLER DU

Av John Dobosz

Å satse på samfunnet for å fortsette å kassere søppel virker som et trygt bud – og med mindre vi går tilbake til å kaste søppelet vårt på gata, har søppelbiler en trygg fremtid. Heil Environmental Industries har vært en av verdens største produsenter av spesialiserte sanitærkjøretøyer siden 1901. Arbeidere ved fabrikken i Fort Payne, Alabama, sveiser flere tonn stål og maskiner på toppen av lastebilchassis og ruller ut de tilpassede delene av kraftig komprimering

og transportutstyr til søppeltransportere rundt om i verden. Hvis du vil ha en bit av Heil, må du kjøpe aksjer av Dover Corp., det Illinois-baserte minikonglomeratet som kjøpte seg inn i søppelbilbransjen i 1993. Det er også en stor aktør innen pumper, vinsjer, taljer, kommersielle kjøleskap og utstyr for bilreparasjon. Inntektene i år forventes å vokse 8.3 % til 8.6 milliarder dollar, med en inntjening opp 11 %. Priset til 15 ganger inntjening, handler Dover med 22 % rabatt i forhold til fem års gjennomsnittlig P/E, og utbytteavkastningen er 1.6 %.

_{John Dobosz er redaktør for Forbes Dividend Investor og Forbes Premium-inntektsrapport investeringsnyhetsbrev.}