Hvordan Big Oil selger forurensende eiendeler i et forsøk på å se grønt ut

Olje- og gassgiganter selger i økende grad av skitne eiendeler til private firmaer, noe som forsterker bekymringen for at fossilindustriens tradisjonelle avtaleinngåelse ikke er forenlig med en verden med netto null.

Det kommer på et tidspunkt da store olje- og gassselskaper er under enormt press å sette kort- og mellomlangsiktige mål i tråd med landemerkets mål Paris-avtalen. Det er allment anerkjent at denne avtalen er kritisk viktig for å unngå det verste av det klimakrisen har i vente.

Forskning publisert forrige uke av non-profit Environmental Defense Fund viser hvordan olje- og gassfusjoner og oppkjøp, som kan hjelpe energigiganter med å gjennomføre sine overgangsplaner, ikke bidrar til å kutte globale klimagassutslipp.

For å være sikker er forbrenning av fossilt brensel, som kull, olje og gass hoveddriveren for klimakrisen og forskere har gjentatte ganger stresset at begrensning av global oppvarming til 1.5 grader celsius snart vil være utenfor rekkevidde uten umiddelbare og dype utslippsreduksjoner på tvers av alle sektorer.

EDFs analyse av over 3,000 avtaler mellom 2017 og 2021 viser hvordan fakling og utslippsforpliktelser forsvinner når titusenvis av brønner overføres fra børsnoterte selskaper til private firmaer som ikke har noen tilsyn eller rapporteringskrav til aksjonærene.

Disse samme ofte obskure private selskapene har en tendens til å avsløre lite om sin virksomhet og kan være forpliktet til å øke produksjonen av fossilt brensel.

Slike avtaler vokser i både antall og omfang, sier EDFs forskning, og klatrer til 192 milliarder dollar i 2021 alene.

"Disse transaksjonene kan få det til å se ut som om selgere har kuttet utslippene, mens forurensning faktisk bare blir flyttet til selskaper med lavere standarder," sa Andrew Baxter, direktør for energiomstilling i EDF.

«Uavhengig av selgernes hensikt, er resultatet at millioner av tonn utslipp effektivt forsvinner fra offentligheten, sannsynligvis for alltid. Og ettersom disse brønnene og andre eiendeler eldes under redusert tilsyn, blir miljøutfordringene bare verre,» la han til.

Rapporten sier at økningen i antallet og omfanget av olje- og gassavtaler har falt sammen med økende frykt blant investorer for å miste evnen til å vurdere selskapets risiko eller holde operatører ansvarlige for sine klimaløfter.

Det antyder også implikasjoner for noen av verdens største banker, hvorav mange har satt netto-null-finansierte utslippsmål. Siden 2017 har fem av de seks største amerikanske bankene gitt råd om oppstrømsavtaler verdt milliarder av dollar.

Som et resultat setter analysen spørsmålstegn ved integriteten til Big Oil og Wall Streets forpliktelse til det planlagte Energiovergang, et skifte som er avgjørende for å unngå et katastrofalt klimascenario.

EDFs analyse brukte industri- og finansdata om fusjoner og oppkjøp for å spore endringer i hvordan utslipp kan ha endret seg etter et salg. Det antas å være første gang omfattende data om hvordan store olje- og gassselskaper overfører utslipp til private kjøpere har blitt samlet.

I ett eksempel, Storbritannias Shell, Frankrike Totalenergi og Italias Eni – alle offentlig eide foretak med netto-null-mål – solgte fra seg sine interesser i et oljegruvefelt på land i Nigeria i fjor til en private-equity-støttet operatør.

Mellom 2013 og overføringspunktet hadde nesten ingen rutinemessig fakling skjedd under ledelse av TotalEnergies, Eni og Shell, toppselgeren av eiendeler fra 2017 til 2021, ifølge EDFs analyse.

Nesten umiddelbart etter økte imidlertid faklingen dramatisk. Casestudien ble sagt å fremheve klimarisikoen som stammer fra oppstrøms olje- og gasstransaksjoner.

Gassfakling er forbrenning av naturgass under oljeproduksjon. Dette frigjør forurensninger til atmosfæren, som karbondioksid, svart karbon og metan - en kraftig drivhusgass.

Verdensbanken har sa Å få slutt på denne "sløsende og forurensende" industripraksisen er sentralt i den bredere innsatsen for å avkarbonisere olje- og gassproduksjon.

En talsperson hos Eni sa at selskapet ikke anser salg av eiendeler som et verktøy for å redusere utslipp, og at firmaets strategi for å nå karbonnøytralitet innen midten av århundret er basert på et sett med tiltak som inkluderer null fakling innen 2025.

"Spørsmål angående salg av spesifikke eiendeler bør rettes til operatøren," la de til. "Generelt sett må alle salgskontrakter være i samsvar med lokale forskrifter, de inkluderer klausuler knyttet til respekt for menneskerettigheter, og de er underlagt godkjenning fra myndighetene."

CNBC har kontaktet Shell og TotalEnergies for å kommentere EDFs analyse.

Andrew Logan, seniordirektør for olje og gass i den ideelle organisasjonen Ceres, sa til CNBC at EDFs forskning viser at det har vært noe av en "blink blink, nikk nikk tilnærming" til overførte utslipp til dags dato, der energiselskaper selger av høyforurensende eiendeler uten å bekymre deg for mye om hvorvidt kjøperen skal gjøre det de skal.

"Men det som er interessant er at disse private equity-selskapene har en tendens til å være støttet av offentlige penger. Du vet, det er offentlige pensjonsfond som er partnere i disse firmaene, så det er innflytelse der, la han til.

Larry Fink, administrerende direktør og styreleder i BlackRock, verdens største kapitalforvalter, skarp kritisert olje- og gassgiganter for å selge ut til private firmaer under klimakonferansen COP26 i Glasgow, Skottland, i fjor.

Fink sa at praksisen med offentlig avslørte selskaper som selger høyforurensende eiendeler til ugjennomsiktige private virksomheter «ikke forandrer verden i det hele tatt. Det gjør faktisk verden enda verre.»

Ceres' Logan sa at en viktig del av ansvarlig overføring av eiendeler må være å regne med kostnadene ved å stenge brønner på slutten av livet. I Nord-Amerika, for eksempel, fremhevet han det «store problemet» med såkalte «foreldreløse brønner».

Dette er olje- og gassbrønner som er forlatt av utvinningsindustrien for fossilt brensel, som kan havne i hendene på selskaper uten evne eller intensjon om å rense dem.

"Det er interessant å se på hvor forskjellig salgsprosessen er i det meste av Nord-Amerika sammenlignet med eiendelene i Mexicogulfen, fordi det i Mexicogolfen er føderale regler som i utgangspunktet sier om du selger en eiendel og neste selskap - eller det neste, neste, neste selskapet rydder ikke opp i det - det ansvaret kommer tilbake til deg," sa Logan. "Så du har en veldig sterk interesse i å velge partnerne dine med omhu og sørge for at de har penger til å rense brønnen."

I juli i fjor ble noen av verdens største bedriftsutslipp beordret til å betale hundrevis av millioner dollar som en del av en 7.2 milliarder dollar for miljøforpliktelser å pensjonere aldrende olje- og gassbrønner i Mexicogulfen som de pleide å eie. Saken ble antatt å være et vannskille for fremtidige juridiske kamper om oppryddingskostnader.

«Jeg tror vi trenger noe sånt i resten av verden der det er en erkjennelse av at det ansvaret må reise. Det må betales for, og vi må være klar over det på alle trinn i prosessen, sa Logan.

EDF-rapporten sier at koordinert handling fra kapitalforvaltere, selskaper, banker, private equity-selskaper og sivilsamfunnsgrupper kan bidra til å redusere risikoen fra olje- og gassfusjoner og oppkjøp.

"Det er viktig å ha denne forskningen fordi når vi engasjerer oss med selskaper i sektoren, er det definitivt et tema på agendaen," sa Dror Elkayam, ESG-analytiker ved Legal & General Investment Management, en stor global investor og en av Europas største aktiva. ledere.

På spørsmål om det er en erkjennelse blant store olje- og gassselskaper at de bør være i det minste delvis ansvarlige når de overfører eiendeler, sa Elkayam: "Så, det er poenget med debatten, ikke sant?"

"Jeg tror vi definitivt vil dra nytte av en større grad av avsløring av disse eiendelene," sa han til CNBC via videosamtale. Dette kan inkludere utslipp knyttet til disse eiendelene eller i hvilken grad bedriftens klimamål vil bli oppfylt ved avhending av eiendeler sammenlignet med organisk nedgang. "Dette er et viktig område å utdype, vil jeg si," sa Elkayam.