Hvordan en Arsenal FC-overføringskatastrofe skapte Starboy

Det var gjennombruddet Arsenal-fansen hadde bedt om.

Til slutt, etter måneder med spekulasjoner, viste det seg at stjernen Bukayo Saka nærmet seg en ny avtale med klubben.

Selv om The Athletics David Ornstein, som brøt historien, sa at det fortsatt var mye å stryke ut, den vanskelige delen var over og det var en prinsippavtale.

Uten å referere Saka-nyhetene direkte, var Arsenal-sjef Mikel Artetas glede tydelig.

– Vi ønsker å beholde våre beste spillere. Spillerne vi utvikler, sa han Media. «Vi ønsker å skape et langsiktig prosjekt her, og vi trenger våre beste spillere i klubben.

«Det er vårt ansvar; å beholde våre beste spillere og folk, og menneskene som har samme mål og formål med klubben, og holde dem sammen en stund og gi dem litt stabilitet. Derfra fortsette å utvikle seg og derfra bli en bedre klubb.

«Det er en del av å utvikle et lag og utvikle en tropp og ta klubben dit vi vil. Det er å maksimere ressursene vi vil ha, og vi har enorme ressurser ettersom vi har mye talent. Vi må beholde det talentet og gjøre det bedre.»

Arteta har blitt vant til å komme med slike uttalelser ettersom de viktigste signeringene for Arsenal de siste seks månedene har vært kontraktsfornyelser.

Den forventede avtalen med Saka fulgte etter at en annen lovende Arsenal-unggutt, Gabriel Martinelli, signerte en ny kontrakt og samtaler har begynt for å knytte forsvarsspiller William Saliba til en langsiktig avtale.

Men det er også en demonstrasjon av hvordan overgangen de siste fem årene ikke har blitt så bra som Gunners hadde håpet.

Spesielt Sakas fremvekst, ikke bare som en nøkkelspiller for Gunners, men også på internasjonalt nivå for England har vært en av de mest bemerkelsesverdige historiene om ungdomsutvikling de siste årene.

Det er fortsatt knapt til å tro at tenåringen fra Vest-London gikk fra ungdomsfotball til å spille en avgjørende rolle i de siste stadiene av EM og spille hovedrollen for Arsenal mot de største lagene på en håndfull år.

Men sannheten er at Sakas plutselige opphøyelse til global stjerne også tilslørte en av de verste strategiske avgjørelsene de siste årene i Arsenal.

Det merkelige tilfellet av Nicolas Pepe

Sommeren 2019 surret Arsenal med ankomsten av $83 millioner til en annen venstrebeint angriper som likte å kutte inn fra høyrekanten.

Den 23 år gamle Nicolas Pepe var en av de mest spennende prospektene i verdensfotballen, og hans sterke prestasjoner for Lille i Ligue 1 overbeviste Gunners om å bryte overgangsrekorden.

"Å signere en førsteklasses kantspiller har vært et av hovedmålene våre i dette overgangsvinduet, og jeg er glad for at han blir med," sa daværende manager Unai Emery. klubbens offisielle nettsted på den tiden.

"Han vil legge til tempo, kraft og kreativitet, med sikte på å bringe flere mål til laget vårt."

På det tidspunktet ble hans fangst sett på som et kupp, spesielt ettersom det var sterke rykter at Liverpool også hadde vært interessert i å kjøpe Pepe.

Det ble til og med antydet at Elfenbenskystens internasjonale hadde valgt Gunners på grunnlag av at han ville være en starter i stedet for en backup for Mohamed Salah, Roberto Firmino og Sadio Mane.

Men slike spekulasjoner så latterlige ut når sesongen startet, Liverpool etablerte en uangripelig ledelse i toppen av ligaen mens Arsenal og Pepe smigret for å lure.

Etter hvert som timeplanen skred frem, ble situasjonen på Emirates ytterligere forverret, trener Unai Emery fikk sparken bare noen måneder inn i sesongen, hans midlertidige erstatter, Fredrick Ljungberg, gjorde et poeng av å droppe Pepe fra start 11.

Ivorianeren innrømmet snart å slite med det nye miljøet. "Det har åpenbart vært litt vanskelig å tilpasse seg, ikke bare til en ny liga, men til et nytt land, og det er også språkbarrieren - som noen ganger kan komme i veien for at jeg snakker med lagkameratene mine," innrømmet han. .

"Men jeg har som mål å forbedre meg hver eneste dag og noen aspekter jeg er kjent med. Været er for eksempel ganske likt Lille. Så ikke alt er annerledes.

"Jeg prøvde å ikke legge for mye press på meg selv, og jeg prøver å bli kvitt presset rundt meg."

Men Pepe har ikke klart å miste vekten av å være Arsenals rekordsignering, nedgangen siden hans ankomst har vært terminal.

Tre sesonger siden han ble kjøpt for en rekordstor avgift, i en alder som burde være på topp, er han tilbake på lån i Frankrike og spiller på et lavere nivå enn han var før og verdt en brøkdel av honoraret Gunners betalte.

Saka til rett tid

Med tanke på hvilken fiasko Pepe ville vise seg å være, var det ekstremt heldig at i løpet av sin første vanskelige sesong kom en tenåringsvinger i samme form fra ungdomssystemet.

Det ser nesten dumt ut nå, men da Saka og Pepe begge kjempet om en førstelagsplass, var det frykt for at den dyre vingen kunne hindre den yngre mannens fremgang.

"Hvis du tenker tilbake på Arsene Wenger, ville han aldri ha blokkert veien til en ung spiller, men de står i fare for å gjøre det med Bukayo Saka," tidligere Arsenal-forsvarsspiller Martin Keown advarte i de første månedene av sesongen.

Selvfølgelig kan du argumentere for at det var Sakas glans mer enn problemene med Pepe som gjorde at han erstattet ivorianeren.

Men hvis vi skal være brutalt ærlige, hadde Pepe i liten grad klart å leve opp til regningene sine som en av de mest lovende spillerne i verdensfotballen, ville Saka rett og slett ikke fått muligheten til å bevise at han er verdt det.

Det er nettopp denne tabben på overgangsmarkedet som gjorde at Gunners kunne få gjennom et langt større talent.

Og når man ser hvor stor Bukayo Saka er nå, er det lett å glemme omstendighetene som muliggjorde utviklingen hans.

I likhet med Marcus Rashford eller Trent Alexander-Arnold, som ble tilbudt førstelagssjanser på grunn av skadekriser, er det sjelden talent alene som gir ungdommene plattformen til å satse på kravet sitt.

Tiden som er investert i Saka ser ut som et mesterskap nå, men når du tenker på konteksten for at han ble en starter i Arsenals førstelag, var det mye mer flaks enn det.