Hvordan AMC kjørte meme-aksjerallyet for å revitalisere virksomheten sin

Etter et år med massive aksjeoppganger begynner AMC Entertainment-aksjen å kjøle seg ned.

Kinokjeden, som så vidt unngikk konkurs i januar i fjor, var mottakeren av en rekke nye detaljinvestorer som hjalp selskapet med å sikre sårt tiltrengt kapital. Disse ivrige fansen ledet en kampanje som styrket AMCs aksjer til en all-time high på $72.62 i juni i fjor.

Selv om aksjene stengte tirsdag på $16.02, er AMC i en bedre posisjon i 2022 på grunn av støtten til denne nye bølgen av investorer og de opportunistiske handlingene til administrerende direktør Adam Aron.

"Av alle meme-aksjene ser AMC ut til å være det smarteste firmaet til å utnytte og anerkjenne muligheten der," sa Eric Wold, senioranalytiker i B. Riley Securities.

Da detaljinvestorer løftet selskapets aksjer til nye høyder, foretok Aron strategiske aksjesalg og samlet en "krigskiste" på 2 milliarder dollar som kunne brukes til å investere i teateroppgraderinger og nye kinoleieavtaler.

"Adam Aron fikk en stor gave med disse detaljinvestorene," sa Eric Handler, medie- og underholdningsanalytiker hos MKM Partners. "Han kunne da selge nok aksjer til å gi AMC nok penger til å overleve."

Med sikrere fotfeste kan AMC fokusere på å styrke balansen, redusere gjeldsbelastningen og renteutgiftene og utvide innholds- og konsesjonstilbudene. AMC står overfor mange utfordringer. Kinoindustrien har ennå ikke kommet seg helt etter den pågående globale pandemien. I mellomtiden kan den nye investorbasen være sprekker, med noen aksjonærer som har urealistiske forventninger til AMCs vekst, mens andre legger den bak seg.

I begynnelsen av 2021 hadde AMC et desperat behov for en kontantinfusjon. Uten midler sa analytikere at det sannsynligvis ville måtte søke om kapittel 11-konkursbeskyttelse for å restrukturere mer enn 5 milliarder dollar i gjeld den hadde samlet før pandemien. Det var på dette tidspunktet selskapets aksje nådde et rekordlavt nivå på 1.91 dollar.

Den 25. januar 2021 var AMC imidlertid i stand til å skaffe rundt 500 millioner dollar ved å utstede nye ordinære aksjer og 411 millioner dollar i inkrementell gjeld fra oppskalering og refinansiering av sin europeiske rullerende kredittfasilitet. Aksjene i selskapet hoppet til rundt $ 5 per aksje på denne nyheten.

Dette, kombinert med et skudd på 100 millioner dollar i slutten av 2020 fra Mudrick Capital Management, betydde at "enhver snakk om en snarlig konkurs for AMC er helt av bordet," sa Aron den gang.

To dager senere begynte AMCs aksje for alvor. Aksjene steg 300 % til $20 da investorer i Reddit-fellesskapet utløste en kort skvis.

En økning i investeringsapper som Robinhood tillot detaljinvestorer å handle aksjer lettere og med små eller ingen provisjonsgebyrer. Oppmuntret av andre medlemmer av Reddit-fellesskapet begynte disse nye investorene å sikte mot aksjer som var sterkt shortet, i håp om å forårsake tap for hedgefondene som hadde satset mot de bankete aksjene. GameStop og Bed Bath and Beyond var blant de andre aksjene som ble styrket av trenden på den tiden.

Hedgefond hadde satset mot AMCs aksjer fordi problemene var velkjente. Kinoer hadde vært stengt i flere måneder, og da de åpnet igjen, holdt nye bølger av Covid-19-tilfeller publikum hjemme. Vaksiner var ennå ikke allment tilgjengelig og få storfilmer kom til det store lerretet. De som gjorde det ble ofte utgitt på strømmeplattformer samme dag.

I tillegg, mens flertallet av AMCs teatre ble gjenåpnet for publikum, hadde lokale myndigheter implementert sittehetter på mellom 15% og 60%, noe som i stor grad begrenset antallet billetter teatret kunne selge.

De nye investorene ble raskt AMCs majoritetsinteressenter, og fortsatte å støtte aksjen, slik at Aron kunne foreta noen strategiske aksjesalg i mai og juni for å fylle opp AMCs kasse.

13. mai solgte AMC 43 millioner aksjer til i underkant av 10 dollar stykket, og samlet inn 428 millioner dollar. Etter denne kontantinfusjonen hoppet aksjene i selskapet til rundt $25 - en uvanlig reaksjon på slike nyheter.

1. juni inngikk AMC en ny avtale med Mudrick Capital Management om å bytte 8.5 millioner aksjer i selskapet for 230.5 millioner dollar i kontanter. Egenkapitalen ble utstedt til en pris på rundt 27.12 dollar per aksje. 

Dagen etter strømmet detaljinvestorer nok en gang inn i AMC-aksjen. Prisen steg til mer enn $70. 3. juni solgte AMC ytterligere 11 millioner aksjer, denne gangen til 50.85 dollar hver, og genererte nesten 600 millioner dollar i ny kapital.

Selskapet var også i stand til å kjøpe tilbake rundt 35 millioner dollar av førstepantgjeld i september, som kostet 41.3 millioner dollar, inkludert hovedstol og påløpte og ubetalte renter. Denne gjeldsreduksjonen reduserte AMCs årlige rentekostnader med 5.25 millioner dollar.

Wold sa at Aron var smart til å flytte fokuset fra bransjeanalytikere til det økende antallet detaljinvestorer, som begynte å kalle seg «apehæren».

AMC endret sin kommunikasjonsstrategi for å snakke direkte til aksjonærene via sosiale medier, inkludert på YouTube. Den lanserte en portal på sin nettside for individuelle investorer i begynnelsen av juni. Nettstedet krevde at aksjonærene selv identifiserte seg og meldte seg på kjedens lojalitetsprogram. Til gjengjeld fikk aksjonærene spesialtilbud og selskapsoppdateringer.

Aron fornyet interessen for Twitter, etter hundrevis av kontoer knyttet til apehæren. Og AMC-aksjonærmøtet ble forsinket med mer enn en måned for å gi apene en mulighet til å delta.

Selv med disse trofaste støttespillerne kom noe av luften ut av AMCs lager. I andre halvdel av fjoråret var aksjene i gjennomsnitt 40 dollar.

Det innenlandske billettkontoret hadde begynt å komme seg. Store titler som Disneys «Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings» i september 2021, og Warner Bros.' «Venom: Let There Be Carnage», utgitt 1. oktober 2021, genererte hver over 200 millioner dollar i billettsalg under sine teaterforestillinger. Men nye koronavirusvarianter – først delta, så omicron – har dempet industriens rally.

Eldre publikum har vært på vakt mot å komme tilbake til kino. Og noen foreldre blir også hjemme. Barn i alderen 5 til 11 år ble ikke godkjent for Covid-vaksinen før i slutten av oktober, og de under 5 år er fortsatt ikke kvalifisert. Det var ikke før utgivelsen av Sonys "Spider-Man: No Way Home" i desember at kinobransjen så noe tilsynelatende normalitet, og den bragden vil ikke enkelt gjentas før i det minste andre kvartal 2022, sier industrianalytikere. .

I tillegg, til tross for advarsler om at Aron og andre ledere hadde planer om å redusere sine AMC-beholdninger, ble noen investorer desillusjonerte. Aron har solgt aksjer for mer enn 40 millioner dollar siden november som en del av en forhåndsavtalt eiendomsplanleggingsstrategi.

Ved utgangen av 2021 hadde AMC-aksjene falt til under $30 per aksje.

"Aksjekursnedgangen ser ut til å være primært relatert til aksjonærer som hoppet av etter at ledelsen lastet av aksjer de siste to månedene," sa Alicia Reese, analytiker i Wedbush. "Det er selvfølgelig de troende som fortsetter å heie på hverandre og opprettholde posisjonene sine, og i noen tilfeller fortsetter de å kjøpe aksjer."

De siste ukene har AMCs aksjer falt ytterligere i kurs, og nådde bunnen på rundt 16 dollar per aksje. Handler tilskrev nedgangen til investorer som «derisk» sine porteføljer. Det kan også være en erkjennelse av at AMCs verdivurdering er inkongruent med balansen, sa han.

Mange av selskapets detaljinvestorer har sagt at de tror at det vil være en "mor til alle korte klemmer" som vil øke AMCs aksjekurs til $1,000 per aksje. Imidlertid vil den aksjekursen sette AMCs markedsverdi på 513 milliarder dollar, et tall som er åtte ganger hva hele teaterindustrien tjente i globale inntekter før pandemien, forklarte Handler.

"Det er en enorm frakobling," sa han.

Til rundt 16 dollar per aksje handler AMC til 27 ganger forventet EBITDA for 2022 og 21 ganger forventet EBITDA for 2023. Historisk har kinoselskaper handlet til mellom seks og ni ganger EBITDA, sa Handler, med ni ganger historisk. topp.

"Denne aksjen handler fortsatt flere standardavvik over der den sannsynligvis burde handles," sa han.

AMCs neste fokus er nedbetaling av gjeld. På mandag rapporterte Wall Street Journal at AMC er i avanserte refinansieringssamtaler med flere interesserte parter for å senke rentebyrden og strekke ut løpetiden med flere år.

Da den ble nådd av CNBC, avviste AMC å kommentere Journalens rapport. Selskapet nektet også å kommentere denne artikkelen.

Tidligere denne måneden identifiserte Aron gjeldsrestrukturering som et sentralt mål for 2022. Ingen av gjelden forfaller før neste år.

"For å kunne tilbakebetale AMCs gjeldssaldo på en meningsfull måte, tror jeg Adam Aron vil måtte be om flere aksjer for å selge, fra investorer som er svært motvillige til å tillate ytterligere utvanning av AMC-aksjer," sa Reese. "Jeg tror i stedet han vil fokusere på å forlenge løpetiden og forbedre renten ved å forhandle med skyldnere."

"Den nylige aksjekursnedgangen vil imidlertid gjøre det mye vanskeligere," la hun til.