7. juni 2021, Alex Murdaugh ringte politiet fra mobiltelefonen sin for å rapportere at han hadde oppdaget likene til sin kone, Margaret "Maggie" Murdaugh, og sønnen Paul Murdaugh på familiens 1,800 mål store eiendom. Forrige uke tok Murdaugh vitneboksen i to dager for å nekte for at han var den som trakk avtrekkeren. Jurymedlemmene vil til slutt avgjøre om hans høyrisiko- og uvanlige avgjørelse om å vitne til sitt eget forsvar vil hjelpe Murdaugh til å vinne frifinnelse for to tilfeller av drap og to tilfeller av besittelse av et våpen under utførelse av en voldelig forbrytelse.
Men så mye er klart: hans vitnesbyrd, inkludert hans innrømmelser om at han stjal penger, vil sannsynligvis skade ham i fremtidige rettssaker på 99 andre stater sikter mot ham for økonomisk forbrytelse, inkludert underslag, hvitvasking av penger og unndragelse av skatt - på nesten 7 millioner dollar som han angivelig stjal. Det er "vanskelig å sette kaninen tilbake i hatten," sier Brian L. Tannebaum, som fokuserer på etikk og kriminelle forsvarssaker som spesialrådgiver for Bast Amron, et boutique-advokatfirma i Florida.
Hver av disse økonomiske anklagene har en potensiell dom på opptil fem år, noe som betyr at den 54 år gamle Murdaugh i teorien kan tilbringe resten av livet i fengsel for disse forbrytelsene, selv om han er frikjent for drap. (Foreløpig blir han holdt i fengsel på grunn av drapsanklagene.)
Drapsrettssaken, nå i sin sjette uke, har fått nasjonal oppmerksomhet - og ikke bare på grunn av de grufulle drapene på to medlemmer av en av de mest fremtredende familiene i South Carolina. Drapene begrenset en rekke bisarre historier som involverte Murdaugh-familien, inkludert betydelige økonomiske spørsmål som ble offentliggjort. De påståtte økonomiske forbrytelsene – og hva Murdaugh kan velge å avsløre om dem – har holdt seerne klistret til setene mens rettssaken ble sendt på kabel-TV og strømmetjenester som YouTube.
Murdaugh Country
For å forstå Murdaughs fall fra nåde– og virkningen av innrømmelsene hans – du må vite hvordan han kom til toppen i utgangspunktet. Alex Murdaugh kommer fra kongelige advokater i Low Country of South Carolina. The Low Country er kulturelt forskjellig fra mange andre regioner i sør, og til og med lokalbefolkningen krangler om hvor det begynner og slutter. Noen sier at du vet at du er der når du kan lukte det - duftene av saltvann og myr henger i luften, preget av de livlige tonene fra Gullah-kjøkkenet og grillet i grop, og gir det en følelse av sted som du ikke kan finne noe annet sted. De fleste er imidlertid enige om at det generelt inkluderer Beaufort, Colleton, Hampton og Jasper Counties.
Dette bildet av Moselle, den 1,800 mål store familieeiendommen der Alex Murdaughs kone og sønn ble myrdet, ble introdusert som bevis under rettssaken hans.
Andrew J. Whitaker/The Post And Courier/AP
Det var i Hampton, SC – sentrum av Hampton County – hvor Randolph Murdaugh Sr. i 1910 åpnet et advokatfirma som skulle bli begynnelsen på et dynasti. Fra 1920 til 2006 styrte Murdaughs den juridiske scenen, og fungerte som distriktsadvokat for South Carolinas 14. kretsdistrikt. Lokalbefolkningen kalte området "Murdaugh Country."
Alex Murdaugh fulgte i sin forfars fotspor, gikk på jusstudiet og tok sin stilling i familieadvokatfirmaet. Dette firmaet, som fokuserte på rettssaker om personskade, fikk en velsignelse på begynnelsen av 2000-tallet fra en statlig lov som tillater saksøkere å delta i forumshopping - praksisen med å reise sak i en jurisdiksjon som vil behandle kravet mer fordelaktig. I South Carolina, innbyggere kan reise søksmål i ethvert fylke der et selskap utenom staten eier eiendom og driver virksomhet uansett hvor en potensiell feil oppsto.
Det gjorde det enkelt å saksøke i Murdaugh-landet – og pengene rant inn. Aktor hevder at Murdaugh tjente nesten 14 millioner dollar som advokat i løpet av ni år.
Men penger har en tendens til å komplisere ting - og det er det alle parter hevder skjedde i lavlandet.
Alex giftet seg med Margaret i 1999, og paret hadde to sønner, Richard "Buster" Alexander Murdaugh Jr. og Paul Terry Murdaugh. De så ut til å ha et bilde-perfekt liv.
Juridiske problemer
Men folk snakker i en liten by. 24. februar 2019 satt Paul ved rattet i båten da en lokal tenåring, Mallory Beach, ble drept. Til tross for at han var mindreårig – og lovlig over promillegrensen – ble ikke Paul satt i håndjern eller ført i fengsel. Lokalbefolkningen hvisket at det var fordelen med å være en Murdaugh.
Familien Beach nektet imidlertid å la Murdaughs unnslippe offentligheten. En måned senere anla de et urettmessig dødssøksmål mot Murdaughs. Resultatet var en undersøkelse av Murdaughs økonomiske forhold som ville sette i gang en kjede av hendelser som påtalemyndighetene ville påstå resulterte i drap.
Alex hadde slitt med en avhengighet av opioider de siste 20 årene og brukte $ 50,000 per uke for å støtte hans vane. Til tross for at han tjente millioner, stjal han angivelig millioner fra advokatfirmaet sitt for å støtte vanen sin.
Den dagen Maggie og Paul ble funnet døde, ble Alex oppsøkt av medlemmer av advokatfirmaet hans som hadde funnet ut om de påståtte tyveriene. Han hadde en rettsdato tre dager senere angående disse økonomiske uregelmessighetene. Det, hevder påtalemyndigheten, kombinert med å bli konfrontert av familien over hans narkotikamisbruk, var faktorene som førte til at Murdaugh begikk drap.
Tre måneder etter drapene trakk Alex seg fra advokatfirmaet sitt. Dagen etter, 4. september 2021, ble Alex skutt i hodet mens han skiftet dekk. Han hevdet først at han var blitt målrettet - men tilsto til slutt at han var den som gjorde seg selv til målet. Han hadde bedt en tidligere klient, Curtis Edward Smith, om å drepe ham slik at hans gjenværende sønn, Buster, kunne kreve inn en forsikringsutbetaling på 10 millioner dollar. Plottet mislyktes, da han overlevde.
Som et resultat av sine handlinger står Alex Murdaugh nå overfor mer enn 100 siktelser og har blitt utpekt som tiltalt i tre separate søksmål (ett av disse, Beach-søksmålet, avgjort i januar 2023). I juli 2022 var han utestengt fra advokatutøvelsen.
I samme måned ble Alex Murdaugh tiltalt for to tilfeller av drap og to tilfeller av besittelse av et våpen under utførelse av en voldelig forbrytelse i døden til Maggie og Paul.
Drapsrettssak
Drapsrettssaken sparket av den 23. januar 2023 i Walterboro, South Carolina. Rett før rettssaken, dommeren beordret fjerning av et portrett av Alex Murdaughs bestefar fra veggen i rettssalen.
Fra starten av fokuserte påtalemyndighetens sak på Alex Murdaughs korthus – hans desperate økonomiske situasjon, hans narkotikaavhengighet og hans løgner. Han stirret fortsatt på 99 tilleggssiktelser for underslag, hvitvasking av penger, datakriminalitet, forfalskninger og annen økonomisk kriminalitet. Ni av disse kostnadene inkludert skatteunndragelse— Blant annet søker staten om skattene på de nesten 7 millioner dollarene som han angivelig stjal og unnlot å betale skatt på i perioden 2011 til 2019. Han risikerer opptil fem års fengsel på hvert punkt hvis han blir dømt.
Forsvaret hevdet at påtalemyndigheten ikke skulle få lov til å stille spørsmål om Murdaughs økonomiske forbrytelser under drapsrettssaken. Etter en høring, dommer Newman hersket vitnesbyrdet knyttet til Murdaughs påståtte økonomiske forbrytelser var tillatt.
Dommer Clifton Newman lytter under Alex Murdaughs dobbeltmordsrettssak ved Colleton County Courthouse onsdag 8. februar 2023 i Walterboro, SC
Andrew J. Whitaker/The Post And Courier/AP
23. februar, Alex Murdaugh tok standpunkt mot råd fra hans rådgiver. Før han ble tatt i ed, tok advokaten hans opp igjen spørsmålet om omfanget av vitnesbyrd – de ville at dommeren skulle nekte spørsmål knyttet til hans økonomiske forbrytelser. Dommeren avslo igjen forespørselen.
Beslutningen om å vitne på hans vegne hevet øyenbrynene over hele landet. Er det ikke å foretrekke å ikke ta standpunkt til ditt eget forsvar – spesielt når du kan bli bedt om å vitne om andre forbrytelser du kan ha begått?
Tannebaum, Florida-advokaten som spesialiserer seg på etikk og kriminell forsvar, er enig i at det er et gamble. Han sier det kan være situasjoner der en tiltalt ønsker å komme seg på standplass. I Kyle Rittenhouses tilfelle, for eksempel, beviste videoopptak at Rittenhouse trakk avtrekkeren, noe som gjorde at spørsmålet til juryen ikke, "Skjøt han?" men heller: "Var han rettferdiggjort?" Rittenhouses personlige vitnesbyrd kan ha hjulpet ham med å vinne en frifinnelse.
I Murdaugh-rettssaken er det ingen video. Det er, utenom mobiltelefon og andre bevis som plasserer Alex Murdaugh på åstedet, svært lite bevis annet enn hans egen historie. Det, sier Tannebaum, drev sannsynligvis Murdaugh, som var erfaren med juryer, til å ville vitne: "Jeg gjorde ikke dette."
Morder eller løgner?
Det kan være, bemerker Tannebaum, en farlig vei å gå ned for begge sider. Forsvaret må bekymre seg for at han vil vise seg å være et forferdelig vitne og at hans flere uttalelser kan bli brukt mot ham. Men påtalemyndigheten har også en bekymring. Det er deres byrde å bevise at Murdaugh begikk drap – ikke bare at han er en løgner. En god forsvarer, sier han, vil minne jurymedlemmene om at instruksjonene ikke har en boks å krysse av for løgn eller dårlig karakter – siktelsen er drap. Det er viktig fordi Tannebaum i løpet av sine 27 års juridiske erfaring har funnet ut at juryer tar jobbene sine svært alvorlig. Og i dette tilfellet må juryen være sikker på at han ikke var en løgner eller en narkoman, men at Murdaugh drepte sin kone og sønn, for å forplikte seg til en skyldig dom.
Etter hvert som rettssaken gikk, var det klart at påtalemyndigheten ønsket å male Murdaugh som en man ikke kunne stole på. Det betyr at spørsmålene om karakteren hans, inkludert påstandene om tyveri og løgn, ble tatt opp gjentatte ganger.
Dommeren hadde tidligere bestemt at han ikke ville begrense omfanget av vitneforklaringen, inkludert fra Murdaugh. Det er fornuftig, ifølge Tannebaum. Kryssavhør av et vitne følger alltid direkte vitnesbyrd – og det som spørres under kryssavhør er basert på direkte vitneforklaring. Siden dommeren ikke vet på forhånd hva avhøret eller vitnesbyrdet vil innebære, er det ikke alltid hensiktsmessig å velge og velge hva som skal begrenses på forhånd.
Dessuten, legger Tannebaum til, kan det være at vitnesbyrd nødvendigvis åpner døren for ytterligere spørsmål. Dommeren kunne ha slått fast at vitnesbyrd om en utenomekteskapelig affære bare var skadelig – men hvis forsvaret deretter spurte Murdaugh om å snakke om hvor mye han elsket sin kone, kan han ha «åpnet døren» for ytterligere avhør.
Det betyr ikke at det ikke kan være en avtale på forhånd for å begrense spørsmål eller omfanget av vitnesbyrd. Det kan være vanlig i avsetninger. Og under rettssaken kunne dommeren finne at diskusjonslinjen ville være mer skadelig for juryen enn bevis, noe som betyr at den ikke bør innrømmes.
Før Alex Murdaugh gikk til tribunen, rådet dommer Newman ham om hans konstitusjonelle rettigheter til ikke å vitne under det femte endringsforslaget. Han valgte å vitne uansett og innrømmet å ha løyet og begått noen økonomiske forbrytelser. Det ser ut til at han gjorde det fordi han ønsket å oppklare det han har antydet var uttalelser etter forbrytelsen da han var forvirret. Han snakket mye, og påtalemyndigheten håper å bruke den informasjonen mot ham. Det er derfor Tannebaum råder de som kan bli siktet for en forbrytelse, "Aldri snakk med politiet."
Det høres kanskje drastisk ut, men Tannebaum sier at det er lett å komme med uttalelser som senere anses som inkonsekvente – eller at folk rett og slett gir for mye informasjon frivillig. Hukommelse, sier han, kan være ufullkommen. Folk kan bli nervøse og begynne å snakke for mye. De kan, som Murdaugh hevder han har gjort, si ting om hvor de var eller hva de gjorde som de senere hevder at de sa i et øyeblikk av panikk.
Og, sier Tannebaum, noen ganger blir feil beslutninger tatt, og uskyldige mennesker blir dømt.
Fremtidige prøvelser
Hvordan kan dette påvirke Murdaughs fremtidige rettssaker? Massevis. Alex har vitnet under ed. Han er godt klar over at alt han sier kan og vil bli brukt mot ham – i kommende sivile og kriminelle rettssaker. Det inkluderer tilståelser om at han stjal penger - noe som kan være skadelig i rettssakene hans om økonomiske forbrytelser, inkludert de for skatteunndragelse.
MER FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/kellyphillipserb/2023/03/01/how-alex-murdaugh-opened-the-door-for-convictions-on-financial-and-tax-crime-charges/