Historiske endringer i russiske energistrømmer som styrker Kina

De koordinerte sanksjonene som er pålagt russisk olje- og gasseksport av USA, Europa og deres allierte fra Stillehavsområdet har ført til et historisk skifte i retning av russiske energistrømmer. Putins viktigste allierte, Xi Jinpings Kina, allerede en enorm importør av russisk energiforsyning, har økt sin import fra den eurasiske giganten siden krigen mot Ukraina begynte. Putin hadde alltid sett på Xi som en «tøff forhandler», men prisrabattene Xi har hentet ut fra et desperat Russland i 2022, bidrar til Kinas konkurransefordel tilnærmet ubegrenset tilgang til russisk energi. Ny forskning ved Hudson Institute gir innsikt i prisforskjellen Xi har oppnådd i forhold til verdenspriser på petroleum. Disse rabattene gir Kinas produksjonskraftverk en mulighet til å øke sin dominans av viktige energirelaterte industrier.

Kinesiske økonomiske data er ikke de mest pålitelige ettersom det kinesiske kommunistpartiets (KKP) byråkrater ofte styrker produksjonen og annen statistikk for å demonstrere Xis historiske argument om at «Østen stiger og Vesten synker». Så vi må stole på hvilke primærdata som kan finnes og ekstrapolere for å komme så nært som mulig til en nøyaktig vurdering. Hudson-forskere tok de siste årene med kinesiske tolldata for å kartlegge volumet av importen av russisk olje, og tok deretter den totale rapporterte verdien av denne importen for å beregne en pris per fat for oljeimporten. Diagrammet nedenfor viser resultatene som går tilbake til 2019.

Mens importvolumet holdt seg noe stabilt mellom 2019 og 2021, var prisingen – sannsynligvis et resultat av en blanding av langsiktige kontrakter og spotkjøp – stort sett i samsvar med verdens referanseindeks for Brent-oljepris. I 2022 begynte kinesisk import å stige, og nådde et rekordnivå i volum i mai. Men prisene begynte å falle betydelig etter Brent-oljeprisen, ettersom Russland ble stadig mer opptatt av å erstatte markeder som stengte i Vesten. Tabellen nedenfor beskriver denne trenden.

Vilkårene for kinesiske kjøp har også blitt løsnet ved å gi avkall på remburser og utvidet tilbakebetalingsvilkår som kreves for å fullføre en transaksjon.

I naturgassmarkedet har Kina også fremskyndet planene for å øke importen fra Russland, men på grunn av behovet for ytterligere transportinfrastruktur virkningen vil ikke være like umiddelbar som for petroleum og raffinerte produkter.

Russland er allerede den tredje største leverandøren av gass til Kina, bak Australia og Turkmenistan, men andelen vil vokse betydelig etter hvert som volumene fra en eksisterende rørledning øker og når en ny rørledning annonsert av Putin da han besøkte Xi for OL i Beijing kommer på nett . Kina flytter også LNG-importen bort fra amerikanske og australske leverandører til fordel for russiske eksportører. Bare i 2022 falt importen fra USA med 95 %. Mye av den LNG-en har blitt omdirigert til Europa, som betaler premiumpriser.

Presseoppslag hevder ofte at langsiktige kinesiske kontrakter for russisk gass er under markedsprisene, men tilgjengelige data kan ikke definitivt bekrefte denne påstanden. Hudson-undersøkelser som bruker kinesiske tolldata tyder på at Kina betalte Russland omtrent 17 % mindre enn dets gjennomsnittlig importpris i 2020 og 22 % mindre i 2021 for rørgass. Putins observasjon om Xis forhandlingsdyktighet da de signerte gassavtalen fra 2022 (samt en større prosjektavtale fra 2014) støtter den utbredte teorien om prising under markedsprising, spesielt i forhold til de doble eller tredoblede prisene i spotmarkedene i 2022, som europeerne er tvunget til å betale for å ta igjen tap av russisk eksport og egne sanksjoner.

Russland er også en stor leverandør av kull til Kina, som fortsatt står for godt over halvparten av alt energiforbruket. Alt i alt involverer 73 % av kinesisk import fra Russland fossilt brensel. Det er verdt å merke seg at den kinesiske økonomien produserer mer CO2 enn hele medlemskapet i industrilandene som danner Organisasjonen for økonomisk samarbeid og utvikling. BNP for sistnevnte gruppe er mer enn dobbelt så stor som Kina.

I tillegg til å bidra til å holde Putin-krigsmaskinen flytende, bidrar kinesisk import av russisk energi til å gi industrisektoren enda mer konkurransefortrinn på verdensmarkedene enn den som allerede er produsert av dens sterkt subsidierte, merkantilistiske økonomiske modell. Mens europeiske energipriser har tredoblet seg eller mer og står overfor truende mangel på basisforsyning, og amerikansk industri er svekket av høyere drivstoffpriser og økende inflasjon, nyter Kina nå den store fordelen med konsekvente forsyninger og gunstige priser.

Et konkret eksempel blant mange er kjemisk industri, som bruker petroleum og naturgass som både råstoff og prosessvarme. Ny rapportering tyder på at store europeiske kjemikalier som BASF er i økende krisefare både på grunn av mangel på tilbud og skyhøye priser. Den elektriske produksjonen og maskinindustrien i Europa er også i alvorlig fare av samme grunner. Den amerikanske kjemiske industrien har vært verdensledende ettersom fracking-revolusjonen har produsert rikelig innenlandske forsyninger til gunstige priser, men den er nå truet av den voksende kinesiske industrien.

Et annet problem i horisonten er at USA og Europa ikke har bygget noen betydelig ny petroleumsraffineringskapasitet de siste 20-30 årene. Mangel i denne viktige delen av industrien er en stor bidragsyter til politisk skadelige utsalgspriser på bensin og andre raffinerte produkter i den vestlige verden. Kina har nå noen 30 % overkapasitet ved raffinering, og kan tenkes å gå inn i bruddet og bli en stor eksportør til Vesten, ettersom den nyter store nye forsyninger til lavere relative priser fra Russland (så vel som deres gjensidige allierte Iran).

USA kan hjelpe sine allierte i Europa og Stillehavsområdet, nøytralisere den voksende kinesiske muligheten i energi- og energiintensiv industri, og bidra til Ukrainas beleirede innsats for å beseire russisk aggresjon hvis de behandlet sin olje- og gassproduksjonsindustri som en del av sin dagens "Arsenal of Democracy" snarere enn som en paria som sakte bør fases ut. Å fremme mer innenlandsk produksjon midt i disse relaterte krisene kan bidra til å senke innenlandsk inflasjon og opprettholde industriell konkurranseevne i kjølvannet av økende kinesisk industrimakt som blir drevet av amerikanske motstandere i Russland og Iran. Dette er en akutt krise og Biden-administrasjonen og kongressen må ta tak i det før Ukraina blir overveldet og den russiske allierte Kina får mer dominans i industrisektoren.