Høyhastighets Las Vegas-toget tilbake på sporet ettersom USA anmelder LA Extension

Brightline, det eneste private passasjertogselskapet i USA, kan begynne byggingen av høyhastighetstoget fra Las Vegas tidlig i 2023 når amerikanske regulatorer begynner å vurdere en utvidelse som vil koble det til en forstad i Los Angeles. 

Gjennomgangen fokuserer på en 49-mils del av Brightline West, den planlagte tjenesten, i Californias Cajon Pass av Transportation Departments Federal Rail Administration, sa byrået. Det segmentet av jernbanen, som starter i Rancho Cucamonga, vil kjøre med hastigheter på opptil 180 miles i timen og koble til en tidligere godkjent 216-mils del fra Californias Victor Valley til Las Vegas (hastigheter på det segmentet vil være opptil 200 miles en time). Vurderingen kan være fullført innen november, slik at Brightline endelig kan begynne byggingen av prosjektet, med et mål om å lansere passasjertog i 2026. 

Hvis Brightline West-prosjektet får endelig føderal godkjenning, kan det Miami-baserte selskapet søke om potensielle lavrentefinansieringsalternativer for høyhastighetstog inkludert i det nylig godkjente amerikanske infrastrukturprogrammet. Detaljer om typene føderal støtte for private jernbaneprosjekter er ennå ikke utgitt. Selskapet anslår at byggingen av den 265 mil lange, elektrifiserte jernbanen fra Rancho Cucamonga, som kobles til Los Angeles sentrum via et eksisterende pendeltog, til Las Vegas vil koste 8 milliarder dollar og ta tre år å fullføre.

"Brightline ser frem til å samarbeide med Federal Railroad Administration om å fullføre tillatelsesprosessen og gjøre dette til USAs høyhastighetsjernbaneutstillingssystem," sa selskapet i en uttalelse. "Brightline West er det mest spadeklare prosjektet i nasjonen og gir den beste muligheten for dette landet til å få et nytt høyhastighetstogsystem i løpet av de neste årene, og oppnå suksess for denne administrasjonens mål knyttet til arbeidsplasser, klima og rettferdighet." 

Kontrollert av Wall Street-magnaten og Milwaukee Bucks-eier Wes Edens, jobber Brightline allerede med å fullføre en utvidelse av sin første Florida-tjeneste som vil koble Miami til Orlando. Det hadde håpet å starte byggingen av sin vestkystlinje i slutten av 2020 etter å ha mottatt skattefrie private aktivitetsobligasjoner fra California, Nevada og Department of Transportation som ville ha samlet inn 4.2 milliarder dollar til prosjektet. Men det skrinlagt planene om å gå videre med obligasjonssalg tidlig i 2020 på grunn av starten på Covid-19-pandemien og mangel på investorentusiasme for Las Vegas-togets opprinnelige endestasjon i Sør-California: Victorville, en høy ørkenby 84 miles nordøst for Los Angeles. 

Det ekstra segmentet som vurderes, med overhørte elektriske linjer, inkluderer stasjoner Brightline ville bygge i Rancho Cucamonga, ved siden av en eksisterende Metrolink-stasjon, og Hesperia, California. "Turen mellom Victor Valley og Rancho Cucamonga vil ta omtrent 35 minutter," ifølge transportdepartementet.

Med den nye planen kunne en passasjer gå ombord på et Metrolink-pendeltog ved LAs sentrum av Union-stasjonen og overføre til et Brightline West-tog på Rancho Cucamonga og være i Las Vegas på 3 1/2 time. Det er lengre enn flytiden på mindre enn en time, men kan sammenlignes med total reisetid når man tar hensyn til å komme seg til og fra overfylte flyplasser, sjekke inn og gå gjennom sikkerhetskontrollen. Det er også sannsynligvis raskere enn den typiske bilturen mellom LA og Vegas, som varierer fra 4 timer til mye lenger når trafikken og værforholdene er ugunstige. 

(For mer, se Inne i en Wall Street Tycoon har planer om å få amerikanerne av motorveien - og på togene hans, fra 30. juni 2020 -utgaven av Forbes Magazine.)

Utover Brightline West og Florida, er Edens plan å bygge passasjerlinjer som forbinder andre store byer som er mellom 200 og 300 miles fra hverandre, avstander som ofte er for langt å kjøre og for nærme til å fly. For å holde kostnadene nede søker den også å bygge spor ved siden av eksisterende motorveier – på bakkenivå og ikke forhøyet – slik den gjør i Florida og har til hensikt å gjøre i California og Nevada. 

USA, med sin bilkultur, omfattende motorveisystem og store avhengighet av flyreiser, er en etternøler når det kommer til å bygge den typen kuletog som har kjørt over Europa, Japan og Kina i årevis. Amtrak oppgraderer sin lønnsomme Acela-linje som går mellom Boston og Washington, DC, for å bli et ekte høyhastighetssystem. California har også bygget sitt eget høyhastighetssystem de siste årene, selv om det ikke vil forbinde San Francisco Bay Area og Los Angeles før på 2030-tallet – forutsatt at det overvinner finansierings- og ruteutfordringer.