Høye strømpriser vil gå enda høyere med mindre vi endrer kurs

Inflasjonen gjenstår hardnakket høy til tross for Federal Reserves renteøkninger. Energi har vært en av de største driverne for inflasjon: Den er opp 8.7 % det siste året. Selv med mild vinter, elektrisitet og naturgass prisene er klemme forbrukerne i mange deler av landet. Å få energiprisene ned og holde dem lave krever fornuftige investeringer i energiforsyninger og overføringslinjer. Dessverre gjør Biden-administrasjonen og flere statlige myndigheter slike investeringer vanskeligere, ikke enklere.

Strømpriser er oppe over hele landet, men noen steder føler virkelig smerten. Som figuren nedenfor viser, begynte strømprisene per kilowatt-time (KWH) å øke i nesten alle deler av landet tidlig i 2022. I New England Folketellingsavdelingen– som inkluderer Connecticut, Rhode Island, Massachusetts, Vermont, New Hampshire og Maine – den allerede høye prisen på elektrisitet var 57 % høyere i januar 2023 enn i januar 2021. West South Central Division opplevde den nest største prisøkningen, opp 36 %, i samme periode. Minste økning var i Vest-Nord Sentral, hvor prisen steg med kun 7 %.

Vi må generere mer energi for å holde prisene lave og stabile. Biden-administrasjonen har fokusert på å utvide tilbudet av vind- og solenergi. Lov om infrastrukturinvesteringer og arbeidsplasser øremerkede milliarder dollar å finansiere FoU, subsidierte lån og skattelettelser for vind- og solprosjekter. Vind- og solenergi kan være en nyttig del av energinettet, men alene vil de ikke generere den energien amerikanerne forventer.

I en nylig essay, Paul Bonifas og Timothy J. Considine forklarer hvorfor variable fornybare energikilder (VRE) som vind og sol ikke kan støtte det amerikanske strømnettet. I motsetning til energikilder som kan sendes – som kan trappes opp eller ned avhengig av etterspørsel og inkluderer naturgass-, kjernekraft- og kullanlegg – krever VRE spesifikke forhold for å fungere, nemlig solfylt vær og vind. Dette skaper noen problemer.

For det første er vinden og solen noe kresne og er ikke alltid tilstede når vi vil ha dem. Nett som er avhengige av vind- og solenergi, trenger sikkerhetskopierbare energikilder som kan jevne ut daglige værsvingninger.

For det andre, topp energibehov skjer vanligvis sent på ettermiddagen eller tidlig på kvelden, men topp solgenerering skjer vanligvis noen timer tidligere mens topp vindgenerering vanligvis skjer om natten. Igjen betyr dette at misforholdet mellom tilbud og etterspørsel må korrigeres av kilder som kan sendes eller vind- og solenergi som enten lagres eller genereres et annet sted og overføres dit det trengs.

Endelig er det et sesongmessig problem. Gjennomsnittlig elektrisitetsbruk i Amerika er høyere i juli enn i januar eller april, men denne etterspørselen faller ikke alltid sammen med den nødvendige tilgangen på sol eller vind.

Siden VRE-er må støttes av andre energikilder som naturgass eller kjernekraft, ettersom flere VRE-er legges til nettet, må flere kilder som kan sendes også legges til. For tiden ca 21 % av USAs elektrisitet produksjonen kommer fra vind, vannkraft og sol. All denne generasjonen krever en slags backup for å opprettholde robusthet og pålitelighet, og over tid kan denne redundansen øke kostnadene dramatisk. Som Bonifas og Considine bemerker, "Det er ukjent hvilket nivå av VRE som kan legges til rutenettet før det går i stykker eller blir uoverkommelig."

I tillegg til timingproblemene, møter vind- og solenergi også plasseringsproblemer. Ørkenene i østlige California og vestlige Arizona er veldig solrike, men inneholder ikke mange mennesker. Vindkraft har samme problem. South Dakota og Wyoming, to av USAs minst folkerike stater, inneholder også noe av dets beste potensielle vindenergi. Å maksimere verdien av sol- og vindenergi krever å generere kraft ved kilden og deretter overføre den, potensielt lange avstander, til der folk bor.

Dette er ikke et uoverkommelig problem, men det gjøres mye vanskeligere av statlige lover som hindrer nye overføringslinjer. Som Jim Rossi forklarer i et nylig essay trenger mange av overføringslinjene i USA utskifting og modernisering. Dessverre har flere stater, for eksempel Texas, eller vurderer forkjøpsrettigheter (ROFR) som gir eksisterende forsyningsselskaper enerett til å bygge nye overføringslinjer i statene deres. ROFR-er forhindrer en konkurransedyktig anbudsprosess mellom ut-av-statlige og in-state overføringslinjeutviklere. Dette reduserer innovasjon innen konstruksjon av overføringslinjer og øker sannsynligheten for kostnadsoverskridelser, som deretter delvis overføres til forbrukerne etter hvert som prisen øker.

Det er vanskelig for overføringslinjeutviklere å sette sammen de nødvendige eiendomsservituttene som muliggjør ny linjebygging. Slik montering er vanskeligere når overføringslinjer krysser statsgrenser, noe de ofte gjør siden elektrisitetsnett har regionalt omfang. ROFR-er øker denne vanskeligheten ved i hovedsak å kreve at forskjellige selskaper jobber på samme linje hvis de krysser en statsgrense, noe som kompliserer allerede kompliserte prosjekter via ytterligere koordinering.

Stater uten ROFR bør bruke en konkurransedyktig anbudsprosess som lar utviklere i delstater og utenfor delstater konkurrere med hverandre for å gi verdi til forbrukerne. Stater med ROFR-er, for eksempel Texas, bør oppheve dem for å bidra til å redusere strømkostnadene.

Når vi først vurderer problemer med timing og overføring, er verdien VRE-er tilfører nettet mindre åpenbar. Tilhengere av vind og sol peker ofte på deres fallende utjevnede kostnader for elektrisitet (LCOE), som er et mål som brukes til å kvantifisere kostnadskonkurranseevnen til ulike energiteknologier. I essayet deres, Bonifas og Considine erkjenner at på LCOE-basis er vindkraft på land og frittstående solenergi relativt billig. Men når intermittens og lagringskostnader vurderes, naturgass kombinert syklus (som bruker en gass- og en dampturbin for å lage energi) er sammenlignbar med frittstående solenergi og bedre enn hybrid solenergi eller vind. Når skattefradrag for solenergi ikke er inkludert, er naturgass kombinert syklus den klare vinneren.

Timing- og overføringsproblemer betyr at vi vil trenge naturgass, olje, atomkraft og andre ikke-VRE-er i overskuelig fremtid. Til tross for viktigheten av disse energikildene, fortsetter Biden-administrasjonen å gjøre det vanskelig å finne nye forsyninger. Administrasjonen lot nylig Innenriksdepartementets leieprogram for olje og gass for den ytre kontinentalsokkelen utløper, noe som er enestående. Det kan ta syv til ti år for et selskap å produsere energi når det har sikret seg en leieavtale, så selv om dette programmets bortfall ikke vil påvirke energiforsyningen i dag, vil det redusere forsyningen i fremtiden hvis den ikke startes på nytt umiddelbart.

Amerika er velsignet med rikelige forsyninger av energi: Naturgass, olje og plass til vind, sol og kjernekraft er alle lett tilgjengelig. Vi er også et innovativt samfunn, og teknologiene for å bruke disse ressursene forbedres hele tiden. Bare politiske feil som ignorerer virkeligheten kan hindre oss i å nyte rimelig og pålitelig energi langt inn i fremtiden.