Høye eggpriser på grunn av en "samarbeidsordning" fra leverandører, hevder konsernet

Eggprisene steg til historisk høye nivåer i 2022 - og en gruppe hevder at trenden skyldes noe mer uhyggelig enn enkel økonomi.

På tvers av alle eggtyper så forbrukerne gjennomsnittsprisene hoppe 60 % i fjor — blant de største prosentvise økningene av noen amerikanske varer eller tjenester, ifølge konsumprisindeksen, et inflasjonsmål.

Store egg av klasse A koster i gjennomsnitt 4.25 dollar et dusin i desember – en økning på 138 % fra 1.79 dollar året før, ifølge US Bureau of Labor Statistics dato.

Bransjefortellingen har i stor grad fokusert på et historisk utbrudd av fugleinfluensa – som har drept titalls millioner eggleggingshøner – som hoveddriveren for de høyere prisene.

Mer fra Personlig økonomi:
Skattesesongen starter med økt arbeidsstyrke fra IRS, ny teknologi
Hva du bør vite om å søke om dagpenger etter en permittering
Vanlige misoppfatninger kan holde deg fra en perfekt kredittscore

Men Farm Action, en bondeledet forkjempergruppe, hevder at den "virkelige skyldige" er en "samarbeid" blant store eggprodusenter for å fikse og kutte priser, sa gruppen i et brev til Federal Trade Commission.

Å gjøre det har hjulpet produsenter med å "utvinne voldsom fortjeneste som når så høyt som 40%," ifølge brev, utstedt torsdag, som ber FTC-styreleder Lina Khan om å undersøke potensiell profittjag og "forulemping".

En talsmann for FTC nektet å kommentere på grunn av en generell byråpolicy angående brev, begjæringer eller klager mottatt fra tredjeparter.

Matøkonomer er imidlertid skeptiske til at en undersøkelse vil avdekke feil.

"Jeg tror ikke vi har sett noe som får oss til å tro at det er noe annet der enn normal økonomi som skjer akkurat nå," sa Amy Smith, visepresident i Advanced Economic Solutions.

"Jeg tror det bare var en perfekt storm av ting som kom sammen," la hun til.

USA fikk sitt dødeligste utbrudd av fugleinfluensa i historien i 2022.

"Høypatogen fugleinfluensa" drepte rundt 58 millioner fugler i 47 stater, ifølge til det amerikanske landbruksdepartementet. Den tidligere rekorden var sett i 2015, da 50.5 millioner fugler døde.  

Sykdommen, som er smittsom og dødelig, rammer mange typer fugler, inkludert eggleggende høner.

I desember var gjennomsnittlig antall "lag" ned 5 % fra et år tidligere, til totalt 374 millioner fugler, ifølge USDA dato publisert fredag. Samlet produksjon av spiseegg falt med 6.6 % i samme periode, til 652.2 millioner, viste data.

Disse bransjetallene ser ikke ut til å samsvare med en to- eller tresifret prosentvis økning i eggprisene i fjor, hevder Farm Action.

"I motsetning til industriens fortellinger, har økningen i prisen på egg ikke vært enGuds handling' — det har vært enkel profittjag, sa gruppen.

For eksempel økte fortjenesten til Cal-Maine Foods - nasjonens største eggprodusent og en industriklokke - "økte i takt med stigende eggpriser gjennom hvert kvartal av året," hevdet Farm Action. Selskapet rapporterte en tidobling i fortjeneste i løpet av 26-ukers perioden som ble avsluttet 26. november, for eksempel, sa Farm Action.

Mens andre store produsenter ikke rapporterer slik informasjon offentlig, "Cal-Maines vilje til å øke prisene - og fortjenestemarginene - til slike enestående nivåer tyder på stygt spill," skrev Farm Action.

Max Bowman, Cal-Maines visepresident og finansdirektør, benektet anklagene, og kalte det amerikanske eggmarkedet "intensivt konkurransedyktig og svært volatilt selv under normale omstendigheter."

Fugleinfluensaens betydelige innvirkning på hønetilførselen har vært den mest bemerkelsesverdige driveren, mens eggetterspørselen har holdt seg sterk, sa Bowman i en skriftlig uttalelse.

Utgifter til fôr, arbeidskraft, drivstoff og emballasje har også «økt betraktelig» fôring gjennom til høyere totale produksjonskostnader og, til slutt, engros- og detaljhandelspriser på egg, sa han. Cal-Maine selger heller ikke egg direkte til forbrukere eller setter utsalgspriser, la Bowman til.

Cal-Maines uttalelse ser ut til å samsvare med de generelle utsiktene til matøkonomer nådd av CNBC.

"Vi har aldri sett [disse prisene]," sa Angel Rubio, senioranalytiker ved Urner Barry, et markedsundersøkelsesfirma som spesialiserer seg på engrosmatindustrien. "Men vi har heller ikke sett utbrudd av [fugleinfluensa] måned etter måned etter måned som dette."

I økonomi er markedene nesten aldri perfekt "elastiske," sa Rubio. I dette tilfellet betyr det at det generelt ikke er et 1:1-forhold mellom egg- eller hønetilførsel og eggpriser.

Under det forrige fugleinfluensautbruddet i 2015 steg engroseggprisene med omtrent 6 % til 8 % for hver 1 % reduksjon i antall eggleggende høner, i gjennomsnitt, fant Urner Barry i en nylig analyse.

Omtrent 42.5 millioner lag (omtrent 13%) har dødd siden utbruddet i 2022, ifølge Urner Barry. Prisene har økt med omtrent 15 % for hver 1 % reduksjon i egglag over den tiden, i gjennomsnitt, sa Rubio.

Dynamikken skyldes i stor grad en "sammensetningseffekt" av etterspørselen, sa Rubio.

La oss for eksempel si at en stor supermarkedskjede har en kontrakt om å kjøpe egg fra en produsent til en engrospris på $1 per dusin. Men den eggleverandøren får da et fugleinfluensautbrudd. All forsyning fra den kilden kommer frakoblet midlertidig. Så supermarkedskjeden må da skaffe egg fra en annen leverandør – noe som øker etterspørselen etter den andre leverandørens egg, som til slutt kan selge egg til supermarkedet for $1.05 eller mer et dusin.

Når en gård lider av et influensautbrudd, vil den sannsynligvis ikke produsere egg igjen på minst seks måneder, sa Rubio.

Denne dynamikken skjer samtidig på tvers av flere gårder og supermarkeder. Fugleinfluensa forsvinner også generelt om sommeren, men utbrudd begynte på nytt i fjor høst på vei inn i den høye etterspørselssesongen rundt vinterferien, sa Rubio.

Noen gode nyheter for forbrukerne kan imidlertid være foran, sa økonomer.

Engros eggpriser hadde falt til rundt $3.40 per dusin fra fredag, ned fra en topp på $5.46 per dusin den 23. desember, sa Rubio. (Gjeldende engrospriser er fortsatt nesten tredoblet sitt "normale" nivå, sa Rubio.)

I gjennomsnitt tar det omtrent fire uker før bevegelser i engrosprisene gjenspeiles i sluttbrukermarkedet for forbrukere, sa Rubio.

"Prismarkedet faller allerede etter ferien," sa Smith ved Advanced Economic Solutions.

Påskeferien er vanligvis en annen periode med høy sesongmessig etterspørsel, noe som betyr at prisene kan holde seg høye gjennom mars, forutsatt at fugleinfluensautbruddet ikke forverres, sa økonomer.