Hedge Fund Elliotts seier er også en seier for Japan

I over et tiår nå har Japan lovet å vedta store reformer for å få økonomien tilbake i kampen mot Kina. Og med lite å vise til. Håpet om at aggressive lettelser fra Bank of Japan alene ville gjenopplive nasjonens dyreånd, slo tydeligvis ikke ut.

Men for all denne homeostasen er det utbrudd av forstyrrelser som tilbyr et veikart for å heve Japans økonomiske spill. En som er verdt å utforske er hendelsene ved Dai Nippon Printing Co., som nylig gikk med på det største noensinne tilbakekjøp av aksjer.

Torsdag fulgte den 147 år gamle komponentleverandøren krav fra det amerikanske aktivistfondet Elliott Management, og gikk med på å kjøpe tilbake en betydelig mengde utestående aksjer. Nyhetene sendte DNP-aksjene til værs og snudde hodet i Japan Inc.-kretser.

DNP er et mindre mål for et team som er mer kjent for å etterlyse forbedret selskapsstyring hos slike som SoftBank og Toshiba. Men Elliotts seier her kan ha større innvirkning.

Da han så på DNP som en diamant fra Japan Inc. i første rekke, ble Elliott en av selskapets største aksjonærer. Trekningen: konglomeratet har en enorm og ukjent global andel av komponenter som er avgjørende for å lage elektriske kjøretøy, smarttelefoner, halvledere og andre hete teknologiske segmenter.

For Elliott sjekker DNP mange av boksene for hvorfor en global investor kan satse betydelig på et japansk navn som mange jevnaldrende ikke hadde hørt om. Den er rik på kontanter, har en stille og rolig tilstedeværelse i globale forsyningskjeder, og aksjene handles godt under bokført verdi.

DNP, for eksempel, produserer poser som trengs for å installere litium-ion-batterier i elbiler. Dens 70 % andel av markedet inkluderer faste bestillinger fra Ford, General Motors, Nissan, Renault, Volkswagen og en hvem er hvem av globale bilprodusenter. Selskapet er også en sentral leverandør av "metallmasker" som trengs for å lage OLED-skjermer som lager Apple- og Samsung-telefoner.

Selvfølgelig, som navnet antyder, har DNP en rekke forretningslinjer som intrigerer Silicon Valley eller Detroit mindre. Det har store interesser innen printerbånd, boktrykk og matforedling. Likevel står Elliotts "skjulte skatt"-argument stående.

Det viser seg også potensielt lukrativt. Denne uken "roste" Nabeel Bhanji, Elliotts seniorporteføljeforvalter, DNPs plan om å kjøpe tilbake 30 % av markedsverdien og "ta andre verdiøkende handlinger." Bhanji la til at trinnene "demonstrerer DNPs forpliktelse til å adressere selskapets undervurdering."

Likevel antyder kilder at Elliott ser på DNP som toppen av det velkjente isfjellet når det gjelder store, uoppdagede japanske edelstener. Samtidig kan det Elliott ser på som en case-studie for å utvinne skjult verdi være sin egen plan for hvordan man kan bygge et mer innovativt, produktivt og konkurransedyktig Japan.

Dessverre, når navn som Elliott eller Daniel Loebs Third Point kommer til syne, er Japan Inc.-svaret vanligvis å sirkle rundt vognene.

Se, gjengen på Elliott er ikke altruister mer enn folkene på Third Point, når den oppfordrer for eksempel Sony til å modernisere styringen. Men presset de la på Corporate Japan er noe Asias økonomi nr. 2 trenger mer av.

I 2023 skal ikke utenlandske og aktivistfond gjøre alt arbeidet. For et tiår siden lovet det regjerende liberale demokratiske partiet et deregulerende Big Bang for å gjenopplive Japans en gang så beryktede innovative ånder.

Dessverre tok LDP stort sett den enkle veien, og presset BOJ til å skrive ut billioner av dollar i yen i stedet for oppgraderinger på tilbudssiden.

Det var imidlertid ett område av fremdrift: skritt for å internasjonalisere bedriftsstyring. I 2014 innførte Tokyo en britisk-lignende forvaltningskodeks for bedriftsadferd. Det oppmuntret høvdinger til å gi aksjonærene en større stemme og øke antallet eksterne styremedlemmer.

Fremgangen hadde vært begrenset. Men med DNP tilbyr Elliott en modell for hvordan endring faktisk kan skje i Japan. Og til statsministeren Fumio Kishida, en levende casestudie i hvordan man kan oppheve status quo.

Elliott er langt fra ferdig med DNP. Bhanjis team presser fortsatt på selskapet for å avvikle noen eiendomsbeholdninger og redusere kryssaksjeandeler i vennlige selskaper. Og, i prosessen, styrke andre aksjonærkampanjer i en nasjon som er beryktet for å kjempe mot dem.

Innen mai forventes DNP å avsløre en ny mellomlangsiktig strategi for å stoppe investorer som Elliott, som er selskapets tredje største eksterne aksjonær. Håpet er at DNP beviser at hundre og et halvt gamle selskaper faktisk kan lære nye triks.

Selskapets massive kryssaksjeandel alene – som representerer mer enn 30 % av totale eiendeler – er noe av vekt rundt anklene. DNP har gått med på å ta tak i denne grelle feilallokeringen av kapital. La oss håpe DNP gjør akkurat det – og mer.

Denne seieren for Elliott – på toppen av utbyttenyhetene – kunne ha større fordeler for den bredere økonomien. De bedre selskapene i alle størrelser og generasjoner posisjonerer seg for Kina-sentriske Asia i morgen vil mindre hindringer for i går hindre innovasjon, fortjeneste og lønn.

Dette er den gode syklusen LDP har prøvd å utløse. Tidlig 2000-tallets statsminister Junichiro Koizumi prøvde det. Det samme gjorde 2010-tallets leder Shinzo Abe. Litt satt fast, men overlot til Kishida å gi store strukturelle endringer en ny sjanse.

Kishida kan gjøre det verre enn å sette søkelyset på det som er på gang hos DNP som et tidsriktig mikrokosmos av Japans evne til å gjenoppfinne. Det spiller ingen rolle at utenlandsfondet Elliott fikk ting til å rulle. Det som betyr noe er at her er et eksempel på den typen kurskorrigering som Japan trenger mer.