"Han fant stemmen sin." Hvordan Neil Gaiman og 'Sandman' gjorde hverandre til stjerner

På slutten av 1986 satte en 25 år gammel britisk forfatter med en kunstnerisk grafisk roman under beltet DC Comics et nytt spinn på en av forlagets eldste eiendommer. Redaktør Karen Berger mente denne Neil Gaiman-karen hadde et visst potensiale, og etter en prøvetime på en annen tittel, ga han Sandman klarsignalet i 1988 for en utgivelse i januar 1989. Salget av den mørktonede, voksenorienterte tegneserien startet sterkt, men fortsatte å bygge og bygge etter hvert som Gaiman tok steget.

Ved 1993, Sandman ble hjørnesteinen i DCs banebrytende Vertigo-avtrykk, grunnlagt og drevet av Berger, og en av de mest anerkjente tegneserieseriene de siste 50 årene. Det lanserte også Gaiman langt utenfor tegneseriebransjen for å bli en bestselgende forfatter og mediefigur med nok tyngde til å endelig utvikle sitt banebrytende arbeid for skjermen slik han finner det passende.

I dag er 165 millioner dollar Sandman serier slipper ut på NetflixNFLX
under ledelse av skribent/utøvende produsent/showrunner Gaiman. Jeg snakket med Berger, som forlot DC comics i 2013 og nå kjører Berger-bøker for Dark Horse, om de første dagene av serien og på hvilket tidspunkt hun skjønte at hun hadde en hit på hendene.

Samtalen vår er redigert for lengde og klarhet.

Rob Salkowitz, Forbes-bidragsyter: Hvordan og når kom du over Neil Gaiman for første gang?

Karen Berger: På midten av 1980-tallet jobbet forfatteren Alan Moore med DC-er Swamp Thing, som jeg redigerte. Alan gjorde et utrolig, banebrytende arbeid, og viste alle hva tegneserier kunne gjøre som en form for historiefortelling. Rundt den tiden begynte jeg å få telefoner fra Neil, som prøvde å bryte seg inn i tegneserier. Han hadde sendt meg en 8-siders Swamp Thing historien kalt "Jack of the Green." Jeg syntes den var veldig godt skrevet, men det var ingenting jeg kunne gjøre med den siden Alan skrev boken.

Jeg møtte Neil personlig på et stevne kort tid senere, men det var ikke et formelt forretningsmøte. Da jeg kom tilbake til Storbritannia på en talentspeider med [DC Publisher] Jenette Kahn og [redaktør] Dick Giordano, hadde Neil nettopp gitt ut sin grafiske roman Voldelige saker [med artist Dave McKean] for [UK tegneserieutgiver] Titan. Nick Landau, som drev Titan, anbefalte Neil, så vi møtte ham på hotellet vårt. Jeg hadde glemt navnet hans fra første gang vi møttes, så jeg ble overrasket over å gjenkjenne ham da han kom inn. Jeg tenkte «åh, du er Neil Gaiman!"

Han og Dave [McKean] ga oss en haug med ideer, inkludert noe med Sandman, men en versjon av karakteren ble allerede brukt i en annen serie på den tiden. Vi bestemte oss i stedet for å gå med en annen karakter, Black Orchid. [merknad: Gaiman forteller ofte denne historien, og sier at de forsamlede redaktørene i utgangspunktet ikke fant opp hans og McKeans aksent og trodde de sa "Blackhawk Kid", som høres ut som en DC-karakter, men ikke er det.]

Hvilket løfte så du i Neils tidlige arbeid, og hvilke områder trengte han for å utvikle seg mer fullstendig?

Han var ikke helt utformet som tegneserieforfatter. Hans forfatterskap hadde en fin teft; det var glatt, grasiøst og veldig stemningsfullt. Men i det tidlige arbeidet var karakterene hans på en følelsesmessig avstand. I Sandman, og spesielt ved introduksjonen av karakteren Death i nummer 8, fant han virkelig stemmen sin som den fantastiske forfatteren han ble. Han er veldig gjennomtenkt som forfatter og person. Jeg elsker hvordan han fullt ut oversatte sine talenter, personlige synspunkt og personlighet i arbeidet sitt.

Hva med Neils tonehøyde Sandman virker som et vellykket prosjekt?

Det var veldig smart pitch med nye ideer. Han fikk konseptet Endless utformet på banen. Det var den mest tiltalende delen for meg. Men du vet aldri før det er utført om en forfatter kan klare det, og han var fortsatt ganske ny.

Hvordan ble artistene Sam Kieth og Mike Dringenberg valgt ut til de første utgavene?

Neil og jeg bestemte alt sammen når det gjaldt artister. Neil skrev en veldig stemningsfull historie. Vi lette etter en kunstner som hadde en veldig god, illustrerende linje og var flink med skygger, og det er alltid vanskelig å finne kunstnere som kan tegne en månedlig tegneserie. Vi så på en haug med folks ting, og begge kom på uavhengig av hverandre med Sam Kieth. Det endte med at vi ringte ham fra hotellet for å høre om han var interessert, og det var han selvfølgelig.

Hva slags salg forventet du på det første nummeret, og hvordan presterte det?

Den presterte bra. Husk at det var et så annerledes marked den gang. Månedlige tegneserier solgte mye bedre enn de gjør i dag. Det første salget for de første utgavene var sunt, men fortsatte å klatre og klatre. Det er et tegn på at vi hadde en hit. Det var en treg konstruksjon.

Har du gitt serien noen form for spesiell reklame push, eller bare den vanlige innsatsen med å lansere en ny serie?

Vi ga det et flott dytt. Vi promoterte alle bøkene våre, men når vi så Sandman tok av, la vi bak det, spesielt ved å promotere det utenfor vanlige tegneseriekanaler. Vi kjøpte inn en annonse Rolling Stone, for eksempel. Vi laget en pocketbok for å samle inn de tidlige historiene, noe som var uvanlig på den tiden, og det solgte like bra gjennom bokhandlere som det gjorde i tegneseriebutikker. Det var en bred rekkevidde inn i det generelle bokmarkedet på den boken og hele serien. Det var også med på å vekke oppmerksomhet Sandman og til Vertigo.

Hva slags redaksjonell retning ga du i begynnelsen? Hva var Neils svar på endringer og forslag?

Neil og jeg hadde et veldig nært forhold som jobbet med boken. Han har en god historiesans. Han trengte ikke mye veiledning, men han var alltid åpen for alle forslag jeg hadde, eller spørsmål om historiene. Det var noen historier jeg kanskje hadde en sterk mening om, men totalt sett kom alt fra ham. Jeg ville bare hjelpe ham og artistene å fortelle en best mulig historie.

Neil var veldig smart i å koble Sandman i begynnelsen til de andre DC-karakterene, spesielt bøkene jeg redigerte. Det jordet virkelig karakteren og hadde den DC-viftetilkoblingen. Neil måtte få det ut av veien for å gå videre og bryte bort fra DC-kontinuitetens bånd, som startet med nummer 8. For meg var det da han virkelig blåste hele greia opp av vannet.

Sandman var en av de første mainstream tegneserier som tiltrekker seg mange kvinnelige lesere. Hva tror du var årsaken til det, og hva, om noe, gjorde DC med den informasjonen?

Det hele var anekdotisk, for ingen i tegneserier gjorde markedsundersøkelser. Det var hva forhandlere fortalte oss. Neil var alltid en stor selvpromoter, selv før sosiale medier. Han ville gjort mange signeringsturer. Han var alltid god til å komme i kontakt med fans og lesere. Når han satte opp en signering, sa han at det var flere kvinner enn gutter.

Grunnen var, Sandman var kreativt sett en historie som omhandlet konsepter. Det er ikke superheltgreier; den hadde mer en litterær tilbøyelighet. Karakterene var relaterte og det var en sterk kvinnelig rollebesetning. Bare Neils måte å skrive på skapte en veldig god sammenheng. I tillegg var det goth-aspektet ved døden. Goth var med, så det var en flott krok.

Som en kvinne i tegneserier uten den historien om fandom, har jeg bare alltid ønsket å redigere tegneserier som jeg ønsket å lese selv. Sandman oppfylt det på en måte for å få flere kvinner som reagerte på det.

Sandman begynte da det som ble Vertigo-linjen fortsatt offisielt var en del av hoved-DC. Hvordan påvirket det beslutningen om å lage et nytt avtrykk for de mer modne, skaper-eide bøkene?

Sandman var en lynchpin-bok. De andre bøkene var fantastiske og kreativt veldig sterke, men Sandman utkonkurrerte de andre med stor margin. Sandman var den første serien som koblet til kvinner og folk som ikke var tradisjonelle tegneseriefans. Da vi gjorde en markedsføringsprøve for Vertigo-lanseringen i 1993, spurte jeg Neil om han kunne lage en spesiell ny novelle for Sandman for å lansere linjen. Han gjorde det nådigst for å få oppmerksomhet.

Når snakket om medietilpasninger av Sandman begynne?

Nesten med en gang. Det var en rekke dårlige filmmanus som krysset skrivebordet mitt. Heldigvis lot ikke Jenette og [DC President] Paul [Levitz] noen av dem komme så langt. Verden var ikke klar for Sandman den gang. Neil hadde presentert en trilogi for WB, men de gikk ikke for det. I ettertid er vi alle glade for at de ikke gjorde det.

Med Neil som har kontrollen han har på Netflix-showet, er det måten. Hvis du ikke har Neil involvert fra start til slutt, er det ingen vits i å gjøre det.

Du og ledelsen i DC bestemte deg for å respektere Neils beslutning om å avslutte Sandman etter 75 utgaver og ikke gi den videre til andre skapere. Hva lå bak det, og var det en god forretningsavgjørelse i ettertid?

Jeg synes det var en veldig god forretningsavgjørelse. Det var ikke mitt. Det var Jenette og Paul, og til deres ære. De hadde aldri gjort det før. Sandman er et arbeid til leie [bedriftseid] karakter. Mentaliteten til vellykkede mainstream-tegneserier er vanligvis, hvis den er vellykket, å finne en måte å holde det gående og få andre skapere involvert. Med Sandmann, vi innså at Neil skapte noe så enestående at alt etterpå bare ville føles som et mindre verk. Vi ville bare at den skulle stå av seg selv.

Har du sett Netflix-serien ennå? Hva er dine forventninger?

Bare de samme trailerne som alle andre. Jeg gleder meg til å se den!