Harvard-utdannet Aurora Straus bryter ned barrierer innen motorsport

I motsetning til mange profesjonelle racerbilførere – den typen som liker å skryte av at de i bunn og grunn er født med et ratt i hendene – sier nylig Harvard-utdannede Aurora Straus at hun egentlig aldri forventet å bli racerbilfører.

"Faren min er en bilnøtt og en enorm adrenalinjunkie, og moren min er en av de mest konkurransedyktige menneskene jeg noen gang har møtt," forklarer Straus. "Kanskje det er i blodet mitt tross alt."

Den 24 år gamle sjåføren, som konkurrerer i Radical Cup North America-kretsen, sa denne uken: "Jeg satte meg først bak rattet da jeg var 13 med faren min i passasjersetet - ikke for å være racerbilfører, men å lære noen grunnleggende kjøreferdigheter."

Det var en tidlig leksjon i det grunnleggende om å håndtere en bil. Ting som å «korrigere (hennes) raset», sa hun, og lære å navigere på de isete veiene rundt om vinteren Upstate New York.

Men kort tid etter å ha mestret det grunnleggende kom racerbanen.

"Som en fire fot-ti jente som trodde hun skulle bli lærer når hun ble stor, var det helt avhengighetsskapende," sa Straus. «Det er bare noen få øyeblikk i livet mitt som jeg kan huske som om det var i går. Men min første gang på en racerbane er en av dem.»

I løpet av tre år gikk Straus på Skip Barber Racing School om sommeren, og traff den lokale banen så ofte som mulig. Så ble hun profesjonell i en alder av 16. Omtrent samtidig som Straus ble proff, henvendte et selskap ved navn ModSpace henne om å konkurrere i Mazda MX-5 Cup.

"Racing i (Mazda MX-5) Cup som 16-åring var en ærlig-til-godhet-prøve ved ild," sa hun. "Alle som har sett disse løpene vet hvor konkurransedyktige og albue-out de er."

Straus neste skritt var å få sin IMSA-debut. Det første forsøket på racing som proff begynte i 2016, og i løpet av sin første deltidssesong tok Straus en håndfull topp 10-plasseringer. I 2017 debuterte hun for hele sesongen, i Continental Tire SportsCar Challenge, og endte det året som den beste rookie i klassen.

For tiden konkurrerer Straus profesjonelt som en heltidssjåfør av #17 Radical SR3 for Richard Mille Racing Team. Tidligere i år ble hun også uteksaminert fra Harvard University som medlem av klassen 2022, med høyeste utmerkelse mens hun tok hovedfag i historie og regjering.

På toppen av den bragden avsluttet Straus racingsesongen 2022 med en seier på Sonoma Raceway, i den siste Radical Cup North America-konkurransen.

Like etter Thanksgiving tok jeg kontakt med Aurora Straus for et raskt intervju og for å snakke om tiden hennes i racing.

VIDEO: Straus beskriver å tilbringe tenårene i en racerbil

Andy Frye: Så, hvordan var det å lære racing som tenåring??

Aurora Straus: Reisen min inn i racing var en stor ukonvensjonell og steinete! Jeg er velsignet som har støttende foreldre som ikke bare sendte meg til en Skip Barber Racing School, men som også lærte meg å skrive sponsorforslag.

Etter en haug med klubbbanedager i en (Mazda) Miata, bød muligheten seg takket være et selskap kalt ModSpace til å delta i Mazda MX-5 Cup. Racing i Cup som 16-åring var en ærlig-til-godhet prøve ved brann. Men jeg lærte så mye, og kan ikke takke alle i Mazda og ModSpace nok for at de ga meg muligheten til å vokse i den serien. Jeg gjorde min IMSA-debut i 2016, kjørte fra et sted rundt 25. til 9.^th sted, og resten er historie.

Jeg satte meg først bak rattet da jeg var 13, for å lære meg noen grunnleggende kjøreferdigheter, som å korrigere et skli, før jeg begynte å kjøre selv til skolen på isete New York-veier. Å kjøre på en racerbane for første gang føltes som kjærlighet ved første blikk for meg. Jeg hadde aldri opplevd noe lignende – racing er så mye mer enn et adrenalinkick. Det er følelsen av kontroll over din egen skjebne, kombinasjonen av ingeniørpresisjon og rett oppfølging, den knuten i magen din som kommer fra bremsing 20 fot senere og tilfredsstillelsen som kommer av å få det riktige hjørnet.

AF: Hvorfor valgte du det gjeldende formatet du er i?

Straus: Når sant skal sies, falt jeg mer inn i sportsbilracing enn å velge det, men jeg ville ikke ha det på noen annen måte. Litt kontekst for de som kanskje ikke vet – hvis du noen gang har sett filmer som Ford v. Ferrari eller nyheter om 24-timers Le Mans (og) Daytona – jeg driver med den typen racing.

Jeg kan bare snakke for racing i Nord-Amerika – det er vanvittig konkurransedyktig på banen, men alle er en familie utenfor banen. Noen av mine beste venner er mennesker som også har bidratt til mine tøffeste kamper på bane.

Relatert: Samantha Tan snakker om å eie racingteamet sitt og slå menn

Fra 2015 til 2021 kjørte jeg i «GT-biler», eller biler som har omtrent 75 % samme sminke som gatebiler. I 2022 kjørte jeg min første sesong i en kraftig bil, og kjørte som den første kvinnen noensinne i Radical Cup Nord-Amerika. En del av grunnen til at jeg valgte serien er fordi det er store muligheter i sportsbilracing med høy kraft på lang sikt, og jeg ønsker å være en del av dem. Helt ærlig har bilen vært en utfordring fra et fysisk synspunkt, men definitivt en velkommen en. xJeg vil slå det ut med de sterkeste av gutta!

AF: Hvordan vil du beskrive kjørestilen din?

​Straus: Jeg tror at mine sterkeste egenskaper bak rattet er evnen til å lære og absorbere tilbakemeldinger, og evnen til å være konsekvent. En del av grunnen til at jeg elsker sportsbilracing er fordi det legger spesiell vekt på disse to egenskapene – i utholdenhetsløpene som jeg vanligvis har kjørt, løper du med andre sjåfører og prøver å utnytte hverandres data for å finne ekstra tid. For eksempel kan det hende at medsjåføren min bremser opp i et hjørne senere, men jeg kommer tilbake til gassen før – så det er mulig for oss begge å lære av hverandre)

Den andre egenskapen, konsistens, er kritisk i lengre løp der det er mye mer forsvarlig å ha en konsekvent konkurransedyktig rundetid kontra en flott rundetid etterfulgt av et betydelig frafall.

AF: Hva er de beste øyeblikkene i motorsportkarrieren din så langt?

Straus: Dette høres sprøtt ut fordi dette løpet endte ikke bra for meg – faktisk ble lagkameraten min fanget opp i en hendelse, så bilen vår fullførte ikke en gang løpet – men et av mine stolteste øyeblikk fra racingkarrieren min så langt er første gang jeg noen gang kjørte en GT4-bil, på Daytona i januar 2018.

Jeg hadde fått en oppringning i siste øyeblikk om å kjøre bilen som jeg ikke kunne nekte. Jeg var en 18 år gammel gutt som var skremt skremt, men jeg klarte å kjøre bilen gjennom feltet og inn på topp 10, i det som ærlig talt var noe av det beste jeg har kjørt hittil. Jeg forlot det løpet som en betydelig mer selvsikker sjåfør, og følte at jeg var i stand til å vise paddocken hva jeg var i stand til med svært lite setetid på forhånd.

Et annet flott øyeblikk i racingkarrieren min er min første proffseier, i 2018 på Circuit of the Americas. Den var spesiell av mange grunner. De beste gevinstene er de der det er en kamp til slutten.

AF: Flertallet av syklistene er menn. Hva har vært de største utfordringene så langt som deltaker i din idrett?

​Straus: Racerverdenen har endret seg på en utrolig positiv måte for kvinner de siste fem til ti årene. Jeg opplevde de største utfordringene tidlig i karrieren, og håper at neste generasjon jenter i motorsport slipper å håndtere dem.

Alle som noen gang har vært ungdomsskolejente vet at selvtillit ikke er lett i noen sammenheng, enn si (innenfor) hyperkonkurranse og mannsdominert som motorsport.

Hverdagslige sexistiske øyeblikk er mye sjeldnere nå, og jeg er ikke bare selvsikker nok til å børste dem til side, men også i posisjon til å faktisk rope ut og adressere dem – men for ti år siden var de svekkende. Jeg ignorerte det semi-hyppige "er hun 18 ennå?" kommentarer, som ble kalt "søte" eller "kjære" av konkurrenter som jeg respekterte dypt, og generelt ikke gjorde noe når fans uunngåelig kom for nærme under møte og hilsener før løpet.

Relatert historie: Lindsay Brewer, "Future of IndyCar"?

Når jeg reflekterer over disse øyeblikkene fra tidlig i karrieren min, er jeg utrolig takknemlig for to ting - for det første, for hver racer eller fan jeg møtte som opptrådte på denne måten, møtte jeg hundrevis av mennesker som var utrolig støttende. (Noen) har til og med snakket om hvordan de en dag vil at døtrene deres skal rase.

I dag har bransjen svært produktive samtaler om hvordan man kan få kvinner til de høyeste nivåene innen motorsport, samt hvordan man kan skape en kultur som er mer innbydende som helhet. Jeg tror kanskje ikke alltid at vi fordeler ressurser og muligheter på den mest effektive måten – det er en helt annen samtale som jeg er glad for å ha med folk utenfor dette. Jeg er så takknemlig overfor motorsportmiljøet for å ta de kritiske første skrittene for å skape like konkurransevilkår.

Les Fryes intervjuer med Samantha Tan og Lindsay Brewer.

*****