Green Bay Packers-legenden LeRoy Butler hopper inn i Pro Football Hall Of Fame

Som barn drømte ikke LeRoy Butler om NFL. Han håpet bare å gå, leve et normalt liv og være som de andre barna.

Det viste seg at Butler ikke var noe som de andre barna.

Butler var den ultimate overpresteren, en som beseiret hver eneste utfordring som noen gang ble plassert foran ham. Hans ild, lidenskap og iver hjalp ham til å bli en av de største Green Bay Packers gjennom tidene og uten tvil NFLs toppsikkerhet på 1990-tallet.

Og torsdag kveld fikk Butler endelig forfall.

Butler var en av fem spillere som ble kåret til Pro Football Hall of Fame Class of 2022. Han fikk selskap av San Franciscos forsvarslinjemann Bryant Young, Jacksonvilles offensive takling Tony Boselli, forsvarsspilleren Richard Seymour i New England og linjespilleren Sam Mills fra New Orleans.

Packers har nå 28 individer i Hall of Fame, bare etter Chicago (30). Butler sluttet seg til Brett Favre og Reggie White som medlemmer av Green Bays flotte 1990-tallslag som nå har blitt hentet inn i hallen.

"Å komme inn ville bety så mye," sa Butler i et intervju forrige måned. "Å bli anerkjent med alle tiders storheter og bli satt i klasse med noen av disse gutta, det er vanskelig å finne ordene for å beskrive hvor mye det ville bety."

Butler var den første spilleren i NFL-historien som registrerte 20 interceptions og 20 sacks i en karriere. Han var også det siste medlemmet av NFLs All-Decade Team fra 1990-tallet som ennå ikke hadde blitt ført inn i Hall of Fame.

I løpet av en bemerkelsesverdig 12-årig karriere, postet Butler 38 interceptions og 20½ sekker i 181 kamper i ordinær sesong. Han laget også fire All-Pro-lag og ble kåret til fire Pro Bowls på den tiden.

"Fyren kunne gjøre alt," sa tidligere Packers-sjef Ron Wolf om Butler. «Han kunne dekke, han kunne takle, han kunne komme etter quarterbacks og han hadde gode hender.

"Og så var han en fantastisk leder - en vokal leder. Han gjorde ting som sikkerheter før ham rett og slett ikke kunne gjøre.»

Det faktum at Butler gjorde noen av disse tingene er fortsatt en av de mest bemerkelsesverdige historiene i NFLs historie.

Da Butler ble født, var beinene i føttene hans ekstremt svake, noe som skapte en feiljustering som gjorde at han bare kunne gå korte avstander og hindret ham i å løpe. I store deler av Butlers tidlige barndom var føttene hans i bukseseler eller gips, og det var perioder han var begrenset til rullestol.

I tillegg vokste han opp det fjerde av fem barn i et aleneforeldrehjem i Jacksonville-prosjektene. Sjansen for at han skulle unnslippe det livet og nå NFL - langt mindre Hall of Fame - var beslektet med å finne et firkløver og bowle et perfekt spill på samme dag.

"Jeg hadde de Forrest Gump-selene og satt rundt i en rullestol," sa Butler om barndommen. "Og du er i indre by, aleneforsørgerhjemmet, og du tror bare at du kommer til å sitte fast der resten av livet.

"Men jeg husker at mamma (Eunice) spurte meg hva jeg ville bli når jeg ble stor. Jeg vil aldri glemme det. Jeg var 8 år gammel og fortalte henne at jeg ville spille profesjonell fotball.

«Jeg sier deg, jeg har alltid visst at jeg ville spille fotball. Jeg fortsatte å si til Herren, 'Hvis du får meg ut av disse tannreguleringene eller du gjør meg rask nok, kommer jeg til å spille profffotball.' Det var alt jeg ville gjøre.

«Du hører historier hele tiden om folk som sover med fotballer. Jeg hadde ikke engang fotball. Jeg visste bare hva jeg ville bli. Jeg var så fokusert på det, og jeg konsentrerte meg om det.

Utrolig nok gikk Butlers drøm i oppfyllelse.

Butler var ute av rullestolen og trengte ikke benstøttene da han var ni. Og da Butler begynte på ungdomsskolen, var det tydelig at ferdighetene hans var unike.

"Akkurat som filmen Forrest Gump med Tom Hanks, kunne jeg løpe unna alle," sa Butler. "Det var meg. Jeg kunne bare løpe, løpe, løpe."

Butler spilte hovedrollen på Robert E. Lee High School i Jacksonville, hvor han var allamerikaner for den legendariske treneren Corky Rodgers. Butler deltok i Florida State, hvor han var en konsensus førstelags All-American i 1989 etter at han fikk åtte avskjæringer.

Green Bay valgte Butler i andre runde i 1990-draften (nr. 48 totalt) og han brukte sine to første sesonger på å spille cornerback. Men da Mike Holmgrens trenerteam ankom i 1992, flyttet de Butler i sikkerhet og karrieren tok fart.

"(Defensiv koordinator) Ray Rhodes var den som overbeviste meg," sa Butler om å bytte. «Han ringte meg opp og sa: 'Vi kommer til å ta (Terrell) Buckley med det femte valget (i 1992 draften) og vi skal flytte deg i sikkerhet.' Og jeg sa: 'Ray, jeg veier bare 191 pund. Jeg kan ikke spille sikkerhet. Jeg kommer til å bli drept.

"Han sa," Nei, nei, nei. Jeg har det med å flytte gutter. Du er en av mine beste covergutta.' Jeg mener, Ray Rhodes reddet livet mitt. Jeg hadde det så gøy i sikkerheten. Han overbeviste meg om at du ikke trenger å være veldig stor.

"Jeg husker Ray Rhodes sa: 'Jeg kommer ikke til å få disse tredje og fjerde cornerene. Jeg skal sette deg der oppe. Du er min beste fyr. Du er en Pro Bowler. ”

Det var han sikkert.

Det var ikke noe Butler ikke kunne gjøre på en fotballbane. Han var en fantastisk takler. Han kunne ta trange ender ut av en kamp. Han kunne dekke wideouts i sporet. Han kunne blitz quarterbacks. Han var en ballhawk. Og han var den verbale og emosjonelle lederen av Green Bays forsvar.

Butlers beste år kom kanskje i 1996, da Packers vant Super Bowl XXXI. Den sesongen endte han på andreplass på laget i sekker (6.5), hadde fem interceptions og ledet NFLs nr. 1 rangerte forsvar.

"Det er et av de beste årene jeg noen gang har sett en sikkerhet," sa Wolf. "Han er en av de beste fotballspillerne jeg noen gang har vært rundt."

Butler spilte i flere kamper enn noen defensiv i Green Bays historie (181). Han oppsto også "Lambeau Leap", som fortsatt er en stift i Packer-fotball i dag.

Under en kamp i 1993 mot Los Angeles Raiders, kastet quarterback Vince Evans en skjermpasning til å kjøre tilbake Ricky Jordan. Butler taklet Jordan, strippet ballen løs og den spratt til forsvarsenden Reggie White på Raiders' 34-yardlinje.

White buldret til 25, og like før han var i ferd med å bli taklet, slo han ballen tilbake til Butler. Butler løp de siste 25 yardene til endzone, og hoppet deretter inn i mengden for det som ble det første Lambeau Leap noensinne.

«Da jeg fanget den tenkte jeg «Å, dette er søtt», og jeg tenkte at jeg ville gjøre noe som var ganske kult,» sa Butler. «Og da jeg skulle ned dit, så jeg denne fyren med denne fluorescerende oransje på. Det var hjortesesong, selv om det alltid virker som det er hjortesesong i Wisconsin. Og jeg husker bare at han hadde noe i hånden og jeg fant senere ut at det var en øl. Han måtte ta en beslutning om å fange meg eller beholde ølet sitt.

"Nå tok jeg alle på vakt. De visste ikke hva jeg skulle gjøre. Normalt når en fyr scorer, går han til dommeren og gir ham ballen. Du samhandler aldri med fansen. Men jeg, det var som om jeg skulle hoppe. Så da jeg kastet ballen og løp bort til fansen, visste de ikke hva jeg gjorde. De trodde nok at jeg skulle high-five dem.

«Og da jeg kom nærmere, sa noe: 'Hopp! Hoppe!' Og mens jeg hoppet, husker jeg at fyren måtte ta en avgjørelse og han kastet den ølen. Og mens jeg hoppet inn i armene hans, husker jeg at han ropte i øret mitt: 'Du skylder meg en øl.' ”

Butlers karriere tok slutt i 2001 da han pådro seg et brukket skulderblad mot Atlanta. Likevel er hans 12 år lange karriere den 10. lengste tiden av en spiller i lagets historie. På den tiden spilte Butler i to Super Bowls, redefinerte sikkerhetsrollen og ble en av Packers' fanfavoritter gjennom tidene.

"Spillet mitt var alltid positivt og handlet om å være en leder," sa Butler. "Og folk assosierte meg alltid med å prøve å vinne, og takket fansen for at de brukte de hardt opptjente pengene sine på å komme og se oss spille Lambeau Leap. Ting som det. Alt det er virkelig positive fine ting og folk liker det.

«Tiden min i Green Bay var fantastisk. Jeg spilte med noen gode spillere, fikk noen gode venner og vi vant mange kamper. Det er tøft å toppe.»

Torsdag kveld gjorde Butler imidlertid nettopp det.

Og den perfekte avslutningen på hans bemerkelsesverdige historie ble skrevet.