Korn begynner å sendes fra ukrainske havner, men det kan være for sent for sultende millioner

Feller seks måneder, har skip fylt med korn stått uvirksomme i havner langs Svartehavet, ofre for Russlands uprovoserte angrep på Ukraina. Nå er noen av disse skipene i bevegelse og navigerer i farene i en krigssone med last av noen ganger skissemessig kvalitet.

"Det tar bare ett missil for å fly over stedet og treffe noe, og så stopper det hele," sier John Rich, styreleder for den ukrainske landbruksgiganten MHP, som har fortsatt driften i landet selv mens mange av konkurrentene dro da krigen brøt ut. ute. «Det er lys i tunnelen med havnene. Men tunnelen kunne stenge raskt. Det tar bare en handling, og det er borte. Det er en høy risiko."

De første forsendelsene er på vei ut av Ukraina mot destinasjoner i Midtøsten og Afrika hvor millioner har slitt gjennom en forverret sultkrise. Det er nå lommer av sult forverret av tørke i mange regioner. I Øst-Afrika, for eksempel, er det sannsynlig at én person dør av akutt sult hvert 48. sekund, ifølge en mai-rapport fra Oxfam.

Forsendelsene er avgjørende for å bekjempe sult, men kornet er kanskje ikke løsningen det kan være. Da krigen brøt ut i februar, forlot mannskapene sine skip, hvorav mange ikke kjørte på seks måneder. Det betyr at mange av dem ikke har blitt ventilert. Det er sannsynlig at mye korn har dyrket mugg eller til og med mykotoksiner fra fuktigheten i det åpne hav.

Det er hvis skipene klarer det. Det første skipet som forlater havnen i Odessa, Sierra Leone-flagget Razoni, ligger ankret opp i Middelhavet nær Tyrkia, ifølge Libanons regjering. Rich, hvis selskap vanligvis behandler 3 millioner tonn ukrainsk korn årlig, sier at forsendelsen sannsynligvis er forsinket på grunn av at kvaliteten på kornet blir dårligere og muligens må selges videre. Vanligvis losses forsendelser innen to uker. Denne hadde vært i havn i Odessa i flere måneder.

"Kornkvaliteten er tvilsom, ut fra det vi hører," sier Rich. "Den falske starten på alt dette har vært vanskelig."

Selv å få sendingene ut av havnene er ekstremt vanskelig. Bortsett fra gruvene, er den sørlige delen av Ukraina i høy grad en aktiv krigssone. Ukrainere er midt i en motoffensiv for å prøve å vinne tilbake havnebyen Mariupol, blant andre kommuner. Troppene står overfor tungt artilleri fra Russland.

Det er den andre grunnen til at MHP, som også behandler kylling og knuser solsikker for olje, ikke skynder seg tilbake til Odessa med tonnevis av eksport klar til å sendes.

«Som forretningsmann, hva kan jeg gjøre? Jeg kan sitte og vente, sier Rich. «I MHPs posisjon ønsker vi ikke å være en pioner i dette. Vi er mer sannsynlig å lene oss tilbake og lagre kornet vårt og se hvordan prosessen går.»

Det som forlater MHP-lagre er ofte på vei til Europa via lastebiler eller tog gjennom Ukrainas vestlige grense til resten av Europa. Etterspørselen i rikere europeiske land er sterk etter tørke og andre tøffe forhold har ført til noen avlingssvikt.

Mesteparten av det ukrainske kornet som rammet Europa hadde vært beregnet på land i Midtøsten og Afrika, som Egypt, hvor folk har slitt med å kjøpe nok korn. MHP har flere 15-års pluss kontrakter i Midtøsten og Afrika, som Rich sier at MHP ikke har klart å oppfylle.

Ukraina og Russland er ansvarlige for å eksportere 30 % av verdens korn og nesten 70 % av solsikkeoljen. De leverer mer enn halvparten av kornet til 36 land. Før konflikten ble 98 % av Ukrainas korneksport sendt via Svartehavet, som russiske skip blokkerte fra februar.

Gjenåpningen av havnene, selv midlertidig ettersom en FN-megler avtale varer i 120 dager, er et kraftig symbol på den globale sultkrisen, sier Abiola Afolayan, en tidligere FN-tjenestemann som nå er senior internasjonal politisk rådgiver for anti-sult. organisasjonen Bread for the World.

Dette er en veldig delikat situasjon, sier Afolayan. "Det er bekymring for å få ut kornet trygt," sier hun. «Det store problemet har vært angrep på skip og å komme seg ut av havnen i Odessa. Men dette er bare en av nøkkelkomponentene for å løse den globale matkrisen som vi står overfor. Det må på ingen måte være den eneste veien.»

På verdensbasis sier FN at i løpet av de siste årene har antallet mennesker som «marcherer til sult» rundt om i verden økt til 323 millioner fra 80 millioner, med 49 millioner mennesker i 43 land i fare for hungersnød.

MHP er inne i de siste to ukene av innhøstingen og forventer omtrent en halv million tonn hvete totalt. Det er rundt 21 millioner tonn fersk hvete nå over hele Ukraina, hvorav mye snart vil være klar til å sendes. Det er fortsatt omtrent 50 % under fjorårets tak.

Det sies også fortsatt å være omtrent 25 millioner tonn korn som fortsatt står fast i ukrainske varehus, fra fjorårets høsting, som må selges og sendes snart, ellers vil det også bli ødelagt. Lagerplassen må frigjøres for vinterlagring av årets avling.

En annen komplikasjon for MHP og dets konkurrenter som prøver å få korn ut av Ukraina: Råvareterminprisene er tilbake til førkrigsnivåer på $9 per skjeppe etter å ha nådd $14 per skjeppe i mai. Det betyr at selskaper som MHP ikke lenger tjener mer for den ekstra risikoen.

Det har fått MHP til å handle mer risikovillig, ifølge Rich. Kan Russland fortsette å sikte på skip som forlater ukrainske havner i et perverst forsøk på å redusere den globale hveteforsyningen og dermed øke prisen på russisk hvete, som nå også blir eksportert? En slik felle er én mulighet, sier Rich. Han siterer det som en annen grunn til at han bare motvillig begynner å planlegge MHPs retur til havnen i Odessa. "De kan øke prisene dramatisk," sier han. "Jeg er veldig, veldig forsiktig."

De neste to ukene, ettersom bøndene avslutter høstingen av sommerhvete og flere skip prøver seg på den spente reisen ut av havnene, vil være kritiske for de sultne millionene som er avhengige av Ukrainas mateksport.

"Hvis Svartehavshavnene blir mer og mer holdbare for oss alle, vil vi selvfølgelig sende så mye vi kan," sier Rich. «Vi har hatt kunder i Midtøsten og Afrika i 15 år eller lenger. Vi ønsker å overholde våre opprinnelige forpliktelser. Men jeg vet ikke om vi vil klare det, gitt de logistiske problemene.»