Googles tidligere administrerende direktør Eric Schmidt ønsket en føderal bioteknologikommisjon som lar medlemmene beholde investeringene

30. desember, ledere av komiteene for de væpnede tjenestene i Huset og Senatet annonserte utvalget av tidligere Google-sjef Eric Schmidt og 11 andre til å tjene i en ny føderal kommisjon for bioteknologi.

I oppgave med å gjennomgå bioteknologiindustrien og foreslå investeringer som vil være til fordel for USAs sikkerhet, forventes National Security Commission on Emerging Biotechnology å ha en fremtredende stemme om politikk og føderale utgifter i den banebrytende industrien.

Utnevnelsen krever imidlertid ikke at kommisjonsmedlemmer avhender sine egne personlige bioteknologiske investeringer - selv om de er med på å forme amerikansk politikk som fører tilsyn med industrien. Gjennom et venturekapitalfirma kjent som First Spark Ventures, har Schmidt eierandeler i flere bioteknologiselskaper, noe som setter ham i en posisjon til potensielt å tjene penger hvis disse selskapene er mottakerne av en ny bølge av føderale bioteknologiske utgifter.

En person som er kjent med Schmidts tankegang, som ba om å ikke bli identifisert, fortalte CNBC 19. januar at han ikke ville være involvert i å velge eller overvåke noen føderale investeringer i sektoren, og at han ikke er involvert i beslutningstaking om First Sparks investeringer. Personen sa også at han ville overholde alle avsløringsregler.

Så, den 25. januar, etter en rekke e-poster og samtaler med CNBC om den potensielle interessekonflikten, sa personen at Schmidt vil donere 100 prosent av "nettofortjenesten" fra sin investering i First Spark til veldedighet. Personen sa ikke når Schmidt tok avgjørelsen om å donere overskudd, og la til at han ennå ikke har navngitt noen mottakende veldedige organisasjoner.

På grunn av arten av venturekapitalinvesteringer kan det ta år før et selskap selges eller børsnoteres.

"Dette er et potensielt skrekkshow," sa Walter Shaub, den tidligere direktøren for US Office of Government Ethics, om den nye kommisjonen. "Kongressen opprettet denne kommisjonen uten tilstrekkelige garantier mot interessekonflikter."

Shaub, en advokat som nå er senior etikkstipendiat ved det ikke-partisan nonprofit Project on Government Oversight, sa at medlemmer av kommisjonen er unntatt fra kriminelle lover om interessekonflikt som ellers kan kreve at de trekker seg tilbake eller avhender visse eierandeler fordi den ble opprettet av Kongressen og ikke den utøvende grenen.

"Dette er individer som skal være med på å forme føderal politikk på skjæringspunktet mellom bioteknologi og nasjonal sikkerhet, og det vil være lovlig for dem å komme med anbefalinger som gagner deres egne personlige økonomiske interesser," sa Shaub. "Fordi mye av arbeidet kan klassifiseres, har publikum kanskje ingen måte å måle hvordan deres økonomiske interesser påvirker anbefalingene deres."

En talsperson for Senatets væpnede tjenesters komité, som vil føre tilsyn med kommisjonen, sa at Schmidt og andre medlemmer ble valgt ut av topartiledere i huset og senatet og forventes å følge regjeringens etiske regler.

"Hvert medlem i denne kommisjonen er pålagt å følge alle myndighetenes etiske retningslinjer," sa talspersonen. "Selve kommisjonen er utformet for å forhindre utilbørlig påvirkning, og kongressen vil gi nøye tilsyn gjennom hele kommisjonens arbeid."

Kommisjonens påtroppende styreleder, Dr. Jason Kelly, planlegger ikke å gi fra seg rollen som administrerende direktør i Boston bioteknologiselskapet Ginkgo Bioworks, som spesialiserer seg på genteknologi.

"Jason tjener i denne kommisjonen i sin personlige egenskap," sa Joseph Fridman, en leder i Ginkgo Bioworks. Han tok ikke opp om Kelly planla å selge noen potensiell egenkapital i selskapet også. "Jeg vil også merke at vi generelt sett iverksetter tiltak hos Ginkgo for å opprettholde vår posisjon som en pålitelig partner for den amerikanske regjeringen."

Schmidts beslutning om å donere overskuddet hans "forsterker(e) at han melder seg frivillig til disse rollene av alle de riktige grunnene," sa personen som er kjent med tankegangen hans. "Det primære formålet er filantropi," sa personen.

Men Shaub sa at hvis Schmidt skulle gi First Spark netto overskudd til veldedighet, ville det ikke gå langt nok til å løse problemet. "Å si at han vil donere noe overskudd endrer ingenting," sa han. "Enten har du en økonomisk interesse i det offentlige arbeidet du gjør, eller så har du det ikke."

Pentagon er allerede dypt investert i bioteknologisektoren. I september kunngjorde for eksempel Det hvite hus at forsvarsdepartementet vil investere 1 milliard dollar i bioindustriell innenlandsk produksjonsinfrastruktur over fem år for å stimulere utviklingen av den amerikanske produksjonsbasen. Den nye føderale kommisjonen vil sannsynligvis ha noe å si for å styre slike investeringer i løpet av de to årene av sin levetid.  

Dette er ikke første gang Schmidt har deltatt i en innflytelsesrik Washington-kommisjon. I oktober rapporterte CNBC at Schmidt og enheter knyttet til ham gjorde mer enn 50 investeringer i kunstig intelligens-selskaper mens han var leder av en føderal kommisjon for AI fra 2018 til 2021. Det var ingen indikasjoner på at Schmidt brøt noen etiske regler eller gjorde noe ulovlig mens han var leder av kommisjonen. Og CNBC er uvitende om noen tilfeller der Schmidt misbrukte sin stilling i den tidligere kommisjonen for personlig økonomisk vinning.

Likevel, på den tiden kalte Shaub Schmidts AI-arrangement "absolutt en interessekonflikt," og sa at det "ikke var den rette tingen å gjøre."

Schmidts bioteknologiinvesteringer er relativt nyere. Schmidt, som fungerer som strategisk rådgiver og ikke-administrerende partner, var en av grunnleggerne av First Spark i 2021. Firmaets investeringer er sterkt konsentrert i bioteknologisektoren: i banebrytende selskaper som Walking Fish Technologies, som fokuserer på celleteknologi; Vitara Biomedical, et neonatal-omsorgsbedrift; og Valitor, som spesialiserer seg på proteinbaserte legemiddelbehandlinger. Representanter for de tre selskapene svarte ikke på forespørsler om kommentarer.

CNBC forsøkte å nå First Spark-tjenestemenn gjennom LinkedIn for kommentar, men fikk ikke svar. Firmaets nettside tilbyr ikke telefonnummer eller e-postadresse.  

CNBC forsøkte å nå de andre medlemmene av kommisjonen for å finne ut hvordan de ville håndtere potensielle interessekonflikter. En talsmann for rep. Ro Khanna, som ble utnevnt til kommisjonen, sa at kongressmedlemmen ikke eier noen individuelle aksjer, og at hans kones eiendeler er i en diversifisert trust administrert av en ekstern finansiell rådgiver. "Kvalifiserte diversifiserte truster eliminerer konflikter og er derfor et passende middel for å beskytte mot potensielle konflikter," sa Khannas talsperson.

Dawn Meyerriecks, den tidligere visedirektøren for CIA for vitenskap og teknologi som vil tjene i kommisjonen, fortalte CNBC at hun ikke har noen personlige investeringer i bioteknologiområdet.

"Som du vet, er kommisjonen ennå ikke ferdig satt opp," sa hun i en melding via LinkedIn. "Alle kommisjonærene vil sende inn alle opplysningsskjemaer som kreves for tjeneste i kommisjonen og samarbeide med myndighetenes etiske rådgivere for å vurdere potensielle konflikter basert på det forventede arbeidet til kommisjonen. "