Globale energimarkeder går inn i en vinter av misnøye

Energikostnadene var smertefulle i sommer, men de ser ut til å bli enda verre denne vinteren.

Forsyningsmarkedene for olje og naturgass er fortsatt utrolig stramme med liten lettelse i sikte. Forbrukerne bør forberede seg på en vinter med misnøye og stigende priser.

Det er fordi Russland ligger i hjertet av begge markedene, og Moskvas evne til å påvirke priser og tilbud utenfor det regionale markedet i Europa blir tydeligere for hver dag som etterspørselen tar seg opp utover høsten og vinteren.

I oljemarkedene har forbrukerne sett fallende priser på bensinpumper siden juni. Landsgjennomsnittet for vanlig blyfri er under $3.83 per gallon – etter å ha slått rekorden på mer enn $5 per gallon tidligere i sommer.

Men frykt for økonomisk lavkonjunktur, ikke grunnleggende tilbud og etterspørsel, er ansvarlig for det meste av fallet i petroleumsråvareprisene. Lagrene for råolje og raffinerte produkter som bensin, diesel, jetdrivstoff og fyringsolje er fortsatt kritisk lave.

Mens forbrukere kan velge å ikke kjøre bil i noen grad for å redusere eksponeringen for høye bensinpriser, har de mindre valg om vinteren når det gjelder å varme opp hjemmene og kontoret.

Det er ingen overraskelse at Biden-administrasjonen er bekymret for denne dynamikken, spesielt med midtveisvalg rett rundt hjørnet i begynnelsen av november. USAs energiminister Jennifer Granholm har bedt store oljeraffinerier om å lagre produktlager i stedet for å eksportere drivstoff til Europa og andre sultne markeder. Forespørselen avslører administrasjonens grunnleggende mangel på forståelse for hvordan energimarkedene fungerer.

Oljemarkedene er globale, og amerikanske raffinerier eksporterer drivstoffprodukter fordi prissignaler i utlandet forteller dem det. Disse signalene tyder på at noen markeder utenfor USA trenger visse raffinerte produkter mer enn det amerikanske markedet – og hvis amerikanske raffinerier ikke gir tilbud, vil prisene over hele det globale petroleumskomplekset stige enda høyere.

Raffinere ser råvarekostnadene øke etter at OPEC+-leder Saudi-Arabia truet med å kutte produksjonen forrige uke. Det har faktisk satt et gulv på rundt 100 dollar fatet under råoljeprisene.

Men det er grunn til å tro at prisene vil fortsette å stige. Enestående utslipp av råolje fra amerikanske strategiske lagre avsluttes i oktober, en atomavtale med Iran som vil frigjøre ytterligere oljeforsyninger er fortsatt unnvikende, og EUs formelle embargo mot russisk olje trer i kraft i begynnelsen av desember.

EU-embargoen vil tvinge Russland til å finne alternative markeder for over 1 million fat per dag av råoljeeksporten og ytterligere 1 million fat per dag av eksporten av raffinerte produkter.

Det er ingen garanti for at markedene i Asia – først og fremst Kina og India – vil ta disse fatene, og vestlige forsøk på å sette et «pristak» på russisk olje kan gjøre dem strandet. Moskva kan velge å bevæpne oljemarkedene slik de har gjort med naturgass ved å holde tilbake fat for å øke prisene.

Som om det ikke var nok alarm i oljemarkedene for øyeblikket, fremstår Irak på randen av borgerkrig etter hvert som den politiske krisen i OPECs nest største produsent blir dypere.

Hjemme er orkansesongen i Atlanterhavet fortsatt et stort spørsmålstegn og en enorm risiko. September og oktober er vanligvis de mest aktive månedene for alvorlige stormer, som de siste årene har slått ut betydelige amerikanske forsyninger langs Gulfkysten fra raffinerier og oppstrøms olje- og gassprodusenter.

Globale markeder har ikke råd til flere forstyrrelser, ikke med forbrukernasjoner som desperat prøver å fylle opp lagertankene før vinteren.

Hvis situasjonen i oljemarkedene er alvorlig, blekner den ved siden av den desperate tilstanden til det globale naturgassmarkedet. Gass og flytende naturgass (LNLN
G) prisene har steget over hele verden, og brøt tidligere rekorder satt etter utbruddet av konflikten i Ukraina i slutten av februar.

I Europa har den urolige situasjonen rundt gassstrømmen gjennom Nord Stream 1-gassrørledningen reist hodet igjen, med en vedlikeholdsstans kunngjort uventet av de russiske eierne. Situasjonen har sendt sjokkbølger gjennom gassforsyningskjeder, med priser i Europa, USA og Asia som har økt til rekordnivåer på nyhetene.

Russland har enda mer makt over gassforsyningen, og det er fortsatt liten klarhet rundt Moskvas planer. Globale gassmarkeder er mer sammenkoblet enn noen gang før, så med Russland som bare forsyner Europa med – i beste fall – 20 prosent av sin kapasitet i Nord Stream 1-rørledningen, er effektene på tilgjengeligheten av gassforsyning svært reelle.

Resultatet er en gal kamp etter flytende naturgassforsyninger (LNG), med Europa og Asia som konkurrerer om begrensede lastforsendelser for å sikre nok gass til å holde lyset og varmen på gjennom vinteren.

Ettersom krigen i Ukraina i økende grad ser ut til å bli en langvarig konflikt, ser en lettelse av presset på energiforsyningen ut som en sikker ting. Skjebnen til globale gasspriser hviler ikke i liten grad på den russiske presidenten Vladimir Putins innfall. En skummel tanke, faktisk.

Og mens amerikanske forbrukere er noe isolert fra markedskaoset på grunn av rikelige innenlandske naturgassreserver, er vi fortsatt sårbare for stigende priser på grunn av Europas økende avhengighet av import av amerikansk LNG, noe som øker konkurransen med innenlandske detalj- og industribrukere.

Benchmark amerikanske naturgasspriser steg nylig til rekordhøye på over $10 per MMBtu etter en 20 års løp med lave priser. Ekstrem varme har økt etterspørselen over store deler av USA ettersom boliger og bedrifter bruker klimaanlegg for å hjelpe. Men det er ingen tvil om at Amerika føler effekten av global forsyningsstramning.

USAs naturgass har typisk vært i gjennomsnitt mellom $2 og $4 per MMBtu tidligere somre. Men innenlands gasslagringsnivåer er betydelig under femårsgjennomsnittet og fjorårets nivåer for samme periode, noe som vil holde prisene på Henry Hub høye.

Med sine enorme olje- og gassreserver kan USA gjøre mer for å bidra til å lindre den stadig dypere globale energikrisen. Men innenlandske produsenter ser ikke den politiske viljen i Washington, der Biden-administrasjonen fortsatt fokuserer på klimaendringer i stedet for energisikkerhet. Den uunngåelige "misnøyens vinter" kan levere en kraftig realitetssjekk til politikere.