Gi New Orleans Pelicans et senter og se dem sveve

Til tross for avslutning av den ordinære sesongen seks kamper tilbake av Los Angeles Clippers for åttende seed i Western Conference, og en heftig ti bak sjuendeplasserte Minnesota Timberwolves, betydde det nye postseason-formatet at det fortsatt var noe for New Orleans Pelicans å spille for på kort sikt. Og kanskje det informerte deres personellbeslutninger gjennom året.

Ved NBA-handelsfristen i 2022 var Pelicans kjøpere. De kjøpte kvalitet, og de kjøpte veterankvalitet på det. I sin eneste avtale – en av deadlinenes største – flyttet de bort den feiltenkende ungdommen til Nickeil Alexander-Walker og det ubestemmelige "potensialet" til tre fremtidige draftvalg for å komme tilbake ferdige veteranbidragsytere CJ McCollum og Larry Nance fra Portland Trail Blazers.

McCollum, 30, og Nance, 29, er på høyden av sine krefter, eller i det minste nær nok til det. Gode ​​er de også. McCollum hadde i den beste delen av et tiår spilt en absolutt pose med scoringstalent med Portland Trail Blazers, en sidekick med 20 poeng per kamp som både kunne få en egen bøtte eller løpe til det åpne stedet mens andre gikk til fungerer, mens Nances sære og rekkeviddespill tilbyr fleksibilitet på tvers av de fremre plassene på begge ender av banen. Oppkjøpene var nok til å få Pelicans inn i den første runden av sluttspillet via play-in-turneringen, et vitnesbyrd om deres gjensidige evne som floor-raisers på ethvert lag. De er gode spillere.

Det de to ikke er, er imidlertid sentre. Faktisk, utenfor Jonas Valanciunas, er det kanskje ingen på Pelicans-listen.

Selvfølgelig er Valanciunas en god en. En liten ball-punisher i small ball-æraen, og potensielt en spillendrende X-faktor i sin egen rett er det ikke noe midthull på et dybdediagram når han er på det.

Valanciunas er imidlertid ikke optimal for pelikanene som konstruert, der "som konstruert" blir tatt for å bety "ved siden av Zion Williamson".

Mye som Williamsons fortsatte fravær på grunn av skade og mindre enn ideelle rykter om hans engasjement for Pelicans-saken betyr at hans en gang automatisk sted i fremtiden er nå mindre sikkert, han er likevel det beste håpet for fremtidig utjevning av dette laget. En sunn Zion er en NBA-stjerne med superstjernepotensial. Og så alle oppkjøp skal, eller bør, gjøres med ham i tankene.

Sion er imidlertid ufullkommen. En upresis forsvarer av alle typer spillere på alle plasser, han mangler også mye av et utvendig slag på dette tidspunktet, og har ikke vist det beste engasjementet for det returglasset utover de fysiske verktøyene han ble født med. Han slipper løs et helvete i motstanderens maling som ingen andre, men han tålte å gjøre mye mer når han forsvarte de samme områdene han fester seg på, og perimeterforsvaret er kanskje enda lenger bak.

Samtidig krever Pelicans en malingsforsvarer som også kan forsvare seg i rommet og rydde glasset i høy hastighet, samtidig som de ikke tetter igjen malingen for Zion og legger til gulvavstand. Og problemet med det er at alle andre lag ser etter den typen spillere også.

Likevel, selv om det kan være umulig å finne spilleren til å krysse av i hver boks, bør de være i stand til å finne spillere som krysser av i det minste noen. Etter det, litt rejigging, pluss tilbake til Sions helse, og de kunne begynne å bevege seg raskt oppover.

Valanciunas krysser av for noen av disse boksene, for å være sikker. I tillegg til å være en av kampens beste returspillere og en finisher i lakken, har han også blitt en anstendig stretch-femmer de siste sesongene, og mens han så ham flytte ut til den rekkevidden, ville a la Brook Lopez se ham komme seg vekk fra offensiven. Rebounding og deep-catch-spill han er en mester i, det gir likevel dimensjoner til laget.

Ideen om at Jaxson Hayes i første runde i 2019 kan være den perfekte partneren ser imidlertid ambisiøs ut. Selv om hans ekstremt sjeldne kombinasjon av størrelse og mobilitet ser ham effektiv på noen få måter – som bevist av hans tilsynelatende uanstrengte 680 % sanne skyteprosent, produktet av at nesten halvparten av alle skuddene hans er dunk – resultatene på hoppskuddet hans, Selv om det er lovende, er det for tidlig til å være avgjørende. Hayes tilbyr et overgangsalternativ til frontbane, en permanent lobbtrussel og noe stivt forsvar, spesielt på brytere, men han er en dårlig returspiller hvis forbedringer på viktige områder i løpet av de tre årene han har gått så langt har vært sakte.

Kanskje mer til poenget, hvis laget er forberedt på å gå for en lobbtrussel og skuddblokker i stedet for (eller i tillegg til) Jonas Valanciunas, hvorfor ikke drømme litt større og gå for Rudy Gobert?

Som diskutert andre steder, vil Gobert nesten helt sikkert være tilgjengelig denne sommeren, da jazzen trenger å tenke nytt om et lag på nedstigningen. Et lag som leter etter et alternativ over toppen og en forsvarsspiller i backlinjen, kan sikkert ikke finne noe bedre passform enn en to ganger Årets forsvarsspiller som uttrykket "vertikal avstand" bokstavelig talt ble utformet rundt.

Den umiddelbare bekymringen med en Zion/Gobert-frontbane er perimeterforsvaret, det er heller ikke noe som gjør det spesielt bra. Men i Nance, Hayes (hvis han blir), Trey Murphy, Brandon Ingram og den utmerkede defensive rookien Herb Jones på slep i frontbanen, kan de bli kreative og de kan bli rare.

Dette er nå en liga med defensiv fleksibilitet, og når man vurderer alle alternativer etter å ha lagt til en ekte skuddblokker på femplassen, vil Pelicans ha det. Når tiden kommer til å bli liten, kan teamet også gjøre det, ved å bruke den falanxen av slanke angripere og enten Zion eller Rudy på de fem. Og hvis motstanderlagene i stedet prøver å motvirke Williamsons sprett, vil Gobert i dunker-plassen feste mer enn Valanciunas noen gang kunne.

Fordelene for Sion som individ vil derfor komme i begge ender. Goberts svake sidelob-tilstedeværelse vil være til evig nytte for McCollum/Williamson-tomannsspillet, og hans svake hjelpeforsvar vil kurere mange av hans sykdommer på den fronten. I løpet av en lang ordinær sesong – en der Zion, med tanke på skadehistorien hans, vil trenge ledelse og hvile – vil Pelicans kunne holde seg konkurransedyktige mens de håndterer arbeidsmengden på riktig måte. Med Gobert i sentrum, inngår de små kompromisser på tidslinjer, gulvavstand og lønnsfleksibilitet for å gjøre massive oppgraderinger som vil gi utbytte på kort, mellomlang og lang sikt.

Og hvis det ikke skal være Gobert spesifikt, så noen. De fleste av de ovennevnte vil fortsatt gjelde for ethvert kvalitetshoppesenter. Og når det først skjer, se pelikanene klatre.