Tysklands formelle kjøp av F-35 reiser et presserende spørsmål; Kan Lockheed Martin levere flyene i tide?

Etter å ha formalisert kjøpet av 35 F-35A'er for å erstatte sine atomkraftige Panavia Tornados onsdag, må Tyskland regne med muligheten for at Lockheed ikke vil være i stand til å begynne å levere dem innen 2027-fristen avtalen spesifiserer.

Lockheeds F-35 salgssuksess i hele Europa og muligheten for ytterligere bestillinger ansporet av krigen i Ukraina har godt polstret ordreboken. Men den stadig mer spente geopolitiske situasjonen i Indo-Stillehavet der Russland låser våpen med Kina reiser spørsmålet om selskapet kan oppfylle Tysklands første leveringsdato i 2027 og dets andre utenlandske F-35-forpliktelser hvis kongressen bestemmer seg for å dramatisk fremskynde kjøpene av F-35. for det amerikanske flyvåpenet og marinen?

Gitt verdenssituasjonen og USAFs tilstand spesielt, ser dette stadig mer mulig ut. Kompromisset fra 2023 National Defense Authorization Act (NDAA) som var planlagt å gå for Senatet denne uken, ville godkjenne kjøp av 69 F-35 i 2023 (38 F-35A, 15 F-35B, 16 F-35C).

I november avslørte Pentagon at det manglet 1.4 milliarder dollar på midler til den neste store kontrakten om å kjøpe F-35. Mens House-versjonen av NDAA utgjorde mye av dette gapet, nærmer DoD og Lockheed det som forventes å bli en kontrakt for 375 fly i F-35s 15. til 17. produksjonslott. Selv om dette tallet er oppnådd, er det betydelig mindre enn de 485 flyene Pentagon forventet å godkjenne i 2019.

Krympende amerikanske kjøp kan leses for å indikere et avslappet press på Lockheeds produksjonskapasitet, noe som gjør det lettere å møte internasjonale ordretider. Men det ubestridelige hullet i det amerikanske flyvåpenets jagerkapasitet og risikoen det skaper når hendelser i Sør-Kinahavet og Stillehavet generelt utspiller seg, kan meget vel anspore til kriseordrer fra Pentagon i løpet av de neste årene.

Hvordan er tilstanden til F-35-produksjonen? Lockheed-talsperson, Alison Orne Mckibbin, gjentok det velkjente refrenget om at F-35 levering og tidsplandiskusjoner er en del av regjering-til-regjering-prosessen. Hun bekreftet at Lockheed "vil leve etter den endelige forpliktelsen mellom myndighetene."

Foreløpig "forventes leveranser å forbli i området 147 til 153 de neste par årene," sier Orne McKibbin. "Vi vil da nå vårt leveringsmål på 156 fly i 2025 og forventer årlige leveranser av 156 jetfly utover 2025 i overskuelig fremtid."

En terskel på 156 jetfly for resten av dette tiåret antyder at det kan være en potensiell produksjonskrise hvis USA bestemmer (eller blir tvunget til å bestemme) at de trenger flere fly. Tenk på at Tyskland, Polen, Sveits, Finland, Canada og Singapore alle er nye F-35-kunder hvis bestillinger ikke er oppfylt og som forventer at leveranser starter i løpet av dette tiåret.

Mellom dem og Sør-Korea som har inngått kontrakt for 40 fly (hvorav seks så langt er levert) har disse utenlandske kundene bestilt 296 fly ifølge Lockheed. Leveringsdatoene for disse kundene starter i dette tiåret og starter i 2024.

La oss anta at leveransene deres utgjør en åtteårsperiode. Hvis alle flyene på bestilling er levert innen 2032, er det 37 F-35 per år for å oppfylle disse kontraktene. Det inkluderer ikke for øyeblikket planlagt produksjon for Japan, Israel, Australia, Norge, Italia, Nederland, Danmark, Belgia og Storbritannia. På toppen av disse er Tsjekkia og Spania reelle mulige nye kunder på kort sikt.

Selv om Lockheed ikke har spesifisert om etterspørselen ovenfor pluss en anslått årlig produksjon på 65 til 85 F-35-er for USA legger opp til det forventede produksjonstallet på 156 per år, virker det logisk. Det ser også ut til å antyde at det er lite rom for ytterligere produksjon, spesielt gitt pandemisk leverandørmangel og inflasjonspress Lockheed har sitert som viktige faktorer i produksjonsmiksen.

Det er forbehold, inkludert kapasiteten til F-35 Final Assembly and Check-out (FACO)-fasiliteter i Cameri, Italia og Nagoya, Japan for å ta ut fly. Men produksjonen deres avhenger av komponentforsyninger fra USA. Det er også en mulighet for at noen utenlandske kjøpere som Storbritannia kan begrense deres endelige anskaffelsestall av økonomiske årsaker.

Men hvis den muligheten eksisterer, gjør også muligheten for at den internasjonale situasjonen kan ha motsatt effekt, og anspore dem til å kjøpe mer enn deres nåværende kontrakter krever. Kan Lockheed møte den store etterspørselen fra USA og dets andre kunder hvis de blir bedt om det? Administrerende direktør i AeroDynamic Advisory, Richard Aboulafia, er ikke sikker.

"Jeg er ikke sikker på hvorfor de sitter fast på den produksjonshastighetsgrensen," sier Aboulafia. «Jeg tror ikke det er strukturelt. Det kan reflektere en manglende vilje til å investere i mer produksjonskapasitet når topphastigheten kanskje bare varer noen få år. Eller det kan representere en forhandlingstaktikk som hjelper dem med å få tilbake prisstyrken på produksjonskontrakter som skal forhandles."

Lockheed ga ingen spesifikk informasjon om sin potensielle maksimale F-35-produksjonshastighet, selv om det bekrefter at rekordprogrammet nå er mer enn 3,000 F-35-er totalt, inkludert amerikanske produksjonstall som kanskje eller ikke kan realiseres.

"Med Tyskland som signerer [Letter of Authorization] denne uken, vil dets 35 jetfly bli inkludert i [totalt] i januar," la Orne McKibbin til.

For å oppfylle NATO-forpliktelsen om deling av atomvåpen, vil Tyskland trenge sine F-35 i tide. Tidsplanen er diktert av det faktum at tornadoene deres rett og slett er ute av tretthetstid og må pensjoneres mot slutten av tiåret uansett om F-35-erstatninger er klare eller ikke.

Tyske piloter er beregnet til å trene med de første tyske F-35-ene i USA fra og med 2026. Treningen vil flytte til Tyskland året etter, før Luftwaffe erklærer en første operativ evne i 2028.

Forsvarsnyheter rapporterer at denne tidslinjen er av stor bekymring for Tyskland fordi den må forberede passende fasiliteter ved sin utpekte F-35-base, Büchel, nær Bonn i den vestlige delen av landet. Blant annet krever F-35 spesielle hangarer med passende elektrisk kraft og kjølig, tørr luft for vedlikehold. De krever også sikre spesielle tilgangsfasiliteter for oppdragsplanlegging og bruk av systemets oppdrags-/behandlingsbibliotek.

Luftwaffes stabssjef fortalte generalløytnant Ingo Gerhartz i dag Forsvarsnyheter at tjenestemenn er i ferd med å kontrahere en totalentreprenør med erfaring i å bygge F-35-relatert infrastruktur. Luftwaffe driver for å fremskynde tillatelses- og byggeprosessen (som andre tjenestemenn har sagt kan ta seks eller syv år) for å nå det forutsatte 2027-målet.

Det tyske presset på å klargjøre sine anlegg øker pressen på Lockheeds produksjonsplanlegging og tildeling. Ettersom regjeringen i Berlin bruker energi og ressurser på å gjøre F-35 operativ i Tyskland innen 2028, kan det være lurt å planlegge beredskap i tilfelle Lockheed Martin blir så presset av andre krav at den ikke kan levere i tide.