Georgis Papagiannis, tidligere NBA-frafall, er god nok for et nytt forsøk

Hellas landslagssenter Georgios Papagiannis sitt navn har blitt gjensyn i NBA-kretser dette, kanskje for første gang siden han forlot amerikanske kyster for mer enn fire år siden. De to tingene henger sammen.

Papagiannis ankom først NBA etter å ha blitt draftet som nummer 13 totalt i 2013 NBA Draft av Sacramento Kings. Faktisk ankom han Sacramento som en del av et rov; Kings hadde handlet ned fra åttende plass i en avtale med Phoenix Suns, mottak av tretten-valget (Papagiannis), det 28.-valget (Skal Labissiere), draft-rettighetene til Bogdan Bogdanovic (som ble draftet to år tidligere, men ikke hadde blitt med i NBA på det tidspunktet) og et andre-runde-valg i 2020 (senere brukt på Xavier Tillman).

Med åttendevalget drafter Suns Marquese Chriss. Alle NBA-handler skal være vinn-vinn for begge involverte parter. Denne var det ikke.

Ikke desto mindre var ikke Papagiannis den vinnende delen av det. Han spilte med Kings i bare 18 måneder, og dukket opp på 473 minutter over 38 kamper med nesten ett minutt i rotasjonen å snakke om, før frafalles ved handelsfristen av bare hans andre sesong, Dette er grunnen til at han gjenoppsto i NBA-nyhetssyklusen denne uken – inntil San Antonio Spurs sjokkavgivelse av Joshua Primo hadde Papagiannis den uoffisielle rekorden for raskeste oppsigelse av kontrakten av ethvert lotteri siden nybegynnerskalakontrakten ble endret i 2005.

Den vanærelsen er imidlertid en saga blott, og mens tiden hans med Kings var hele karrieren i NBA (bortsett fra en kamp på fire minutter med Portland Trail Blazers umiddelbart etterpå, der han spilte inn to poeng, en retur og to stjeler, som for å være rettferdig er omtrent like bra som en fire-minutters stint kan gå), har han i stedet returnert til hjemlandet Hellas. Der har Papagiannis blitt signert med det samme laget som han var med da han først begynte i NBA, kraftsenteret til Panathinaikos, hvor han er i dag.

Og nå som han er tilbake der, har han gjenoppdaget spillet sitt.

Papagiannis er en viktig aktør for både greenene og landet sitt, og har begynt å sette sammen en ganske toveis rollespillpakke. Han kjører banen mye bedre enn de fleste andre av hans gigantiske 7'2-ramme, Papagiannis har blitt mye bedre som avslutter, indre forsvarer, rulle, lobbtrussel og sporadisk felgløper.

På grunn av hans størrelse, smidighet og posisjonering er det alltid en lobb over toppen tilgjengelig for Papagiannis, en han vanligvis avslutter med en dunk. Når han er på jordet, har han nok balanse i stolpen og berøring på mellomområdet til å få noen, og med et straffekast jevnt over 70 %-merket er effektivitet garantert (som bevist av hans sanne skuddprosent på 671 over alle konkurranser forrige sesong). I EuroLeague, den beste standarden for ligabasketball i verden utenfor NBA, hadde Papagiannis et gjennomsnitt på 10.2 poeng, 8.2 returer og 1.7 blokker til kun 1.7 feil på bare 28.4 minutter per kamp forrige sesong, og mens han så vidt ikke klarte å vinne EuroLeague Prisen Årets forsvarsspiller kunne han godt ha gjort.

Papagiannis gjør kanskje sitt beste defensivt. Han har utmerket timing for skuddblokkering og nok smidighet til å dekke bakken i banen, hendene er ganske levende, og størrelsen alene er nok til å være en rebounding tilstedeværelse. Til tross for hans begrensede utvikling på amerikanske kyster, var det en feil å gi avkall på ham på denne tidligere rekordsettende måten.

For å være rettferdig er hans mye forbedrede spill fortsatt ikke uten mangler. Papagiannis tilbyr ikke mye utenom lakken i noen ender, bortsett fra glideskjermer og utnyttbart bytteforsvar, og han er også en avslutter, ikke en skaper, en begrensning som eksponeres og understrekes av måten han kan forsvinne på når laget hans sliter.

Etter å ha sluttet seg til NBA da han var så ung som han gjorde, er den juli 1997-fødte Papagiannis fortsatt bare 25 år gammel, samme alder gir eller tar noen uker som Bam Adebayo, Robert Williams og Lauri Markkanen, og nesten en et helt år yngre enn Brandon Clarke. Han er i en alder hvor han kanskje ikke lenger betraktes som et premium prospekt, men også hvor han har tid til å vokse som spiller, og han har stort sett unngått skadene som er så vanlig å se i spillere av hans størrelse.

(Gledelig er han også en dag yngre enn Chriss.)

Papagiannis er under kontrakt med Panathinaikos i ett år til, og mens han hadde NBA out-klausuler i hver av de to siste somrene, viste den rapporterte utkjøpsklausulen på $4 millioner han måtte betale Panathinaikos seg kanskje uoverkommelig for en NBA-avkastning. Gitt hans forrige skuffende opphold, kan det være vanskelig å oppnå mye mer enn minimumslønnen. Men hvis Papagiannis – den høyest draftede spilleren i Hellas basketballhistorie – noen gang skulle returnere til NBA, vet at han vil komme tilbake som en mye bedre spiller enn da han forlot den.