Drivstoff er et problem for bedrifter og forbrukere - hvorfor prisene er så høye

Økningen i bensinpriser er umulig å gå glipp av, og på toppen av forbrukernes sinn når store reklametavler kunngjør at gass nå koster $4, eller $5, og til og med over $6 per gallon noen steder.

Med prisene på rekordhøye, føler amerikanerne virkningen ved pumpen umiddelbart. Men høyere drivstoffpriser er også en motvind for den bredere økonomien, utover at bare forbrukere har mindre pengebruk. Økende drivstoffkostnader - spesielt diesel - betyr at alt som transporteres på en lastebil, tog eller skip påvirkes. 

Energikostnadene er en stor bidragsyter til de tiår-høye inflasjonstallene som dukker opp når prisene for alle slags varer og tjenester stiger høyere.

"Energi er på en måte halen som logrer med hunden her," sa Bob McNally, president i Rapidan Energy Group, onsdag på CNBCs "Kraft lunsj." 

«Diesel er virkelig det økonomiske drivstoffet. Det er livsnerven i økonomien, transport, kraft i noen tilfeller ... så det er virkelig innebygd i økonomisk aktivitet og det filtreres gjennom så mange varer og tjenester.»

Økningen i bensinprisene er i stor grad takket være hoppet i oljeprisen. Russlands invasjon av Ukraina er den siste katalysatoren for å presse råolje høyere, men prisene var allerede i bevegelse i forkant av krigen.

Allerede før Covid kuttet energiprodusentene ned på investeringer og mindre lønnsomme prosjekter under press fra lave priser og institusjonelle aksjonærer som krever høyere avkastning.

Så kuttet produsentene produksjonen ytterligere under pandemiens vold, da behovet for petroleumsprodukter falt fra en klippe. Folk skulle ikke noe sted og bedrifter ble lukket, så langt mindre drivstoff var nødvendig. Etterspørselen falt så plutselig at Vest-Texas mellomliggende råolje, den amerikanske oljereferansen, handlet i kort tid negativt territorium. 

Økonomiene har siden gjenåpnet, produksjonen har gjenopplivet, og folk kjører og flyr igjen. Dette førte til en økning i etterspørselen, og et stadig strammere oljemarked som startet i fjor høst. I november tappet president Joe Biden den strategiske petroleumsreserven i en koordinert innsats med andre nasjoner, inkludert India og Japan, i et forsøk på å roe prisene. Men lettelsen var kortvarig.

Russlands påfølgende invasjon av Ukraina i slutten av februar førte til et allerede skjørt energimarked.

Amerikansk olje skjøt til det høyeste nivået siden 2008 7. mars, og toppet $130 per fat. Russland er den største olje- og produkteksportøren i verden, og EU er avhengig av den for naturgass. Mens USA, Canada og andre forbød russisk oljeimport kort tid etter invasjonen, sa EU at det ikke kunne uten skadelige konsekvenser.

Nå prøver blokken å slå ut en sjette runde med sanksjoner mot Russland som inkluderer olje, selv om Ungarn er blant dem som presser seg tilbake. 

Olje har siden trukket seg tilbake fra post-invasjonens høyder, men holder seg fortsatt over $100. For å sette dette tallet i kontekst, i begynnelsen av 2022 fikk et fat råolje 75 dollar, mens prisene denne gangen i fjor var nærmere 63 dollar.

Den raske økningen i olje- og derfor drivstoffkostnader forårsaker hodepine for Biden-administrasjonen, som har oppfordret produsentene til å pumpe mer. På den ene siden er oljeselskapene motvillige til å bore etter å ha lovet kapitaldisiplin til aksjonærene. På den annen side sier ledere at selv om de ønsket å pumpe mer, kan de rett og slett ikke. De står overfor de samme problemene som utspiller seg over hele økonomien, inkludert mangel på arbeidskraft og stigende priser på deler og råvarer som sand, som er nøkkelen til fracking-produksjon.

Oljeprisen utgjør mer enn halvparten av den endelige kostnaden for en gallon bensin, men det er ikke den eneste faktoren. Skatter, distribusjons- og raffineringskostnader påvirker også prisene. 

Begrenset raffineringskapasitet begynner å spille en større rolle. Raffinering er nøkkeltrinnet som gjør råolje til petroleumsproduktene forbrukere og bedrifter bruker daglig. Hvor mange fat oljeraffinerier som kan behandle har falt siden pandemien, spesielt i nordøst.

I mellomtiden blir eksporten av petroleumsprodukter fra Russland rammet av sanksjoner, noe som gjør at Europa leter etter alternative leverandører. Raffinerene kjører nesten på full kapasitet, og spredningen av dieselsprekker - forskjellen mellom raffinørenes oljepris og prisen de selger produktene sine til - er nå på rekordnivåer. 

Alle disse presser gassprisene opp. Landsgjennomsnittet for en gallon gass nådde rekord på $4.589 på torsdag, ifølge AAA, opp fra $3.043 på denne tiden i fjor. Tallene er ikke justert for inflasjon.

Hver stat er nå i gjennomsnitt mer enn $4 per gallon for første gang på rekord, mens Californias statlige gjennomsnitt er nå over $6.

Diesel priser skyter også høyere. Detaljhandelsdieselprisene nådde et rekordhøyt nivå på 5.577 dollar per gallon på onsdag, opp 76% det siste året.

Alt i alt skyter husholdningene nå ut 5,000 dollar per år på bensin, ifølge Yardeni Research, opp fra $2,800 for et år siden, sa firmaet.

Storskala ødeleggelse av etterspørselen fra høyere gasspriser har kanskje ikke satt inn ennå, men virkningene av økende drivstoffkostnader filtrerer seg gjennom hele økonomien. Høyere priser ved pumpen betyr mindre pengebruk i forbrukernes lomme. Det betyr også utvidede kostnader for bedrifter, som noen eller alle senere vil bli overført til forbrukerne.

Target er et av selskapene som sliter med høyere kostnader. Aksjene i butikkjeden gikk opp med 25 % onsdag – den verste enkeltdagen siden 1987 – etter Targets inntjeningsresultater, der den advarte om inflasjonspress.

«Vi forutså ikke de raske endringene vi har sett de siste 60 dagene. Vi ante ikke at transport- og fraktkostnadene ville stige slik de har gjort ettersom drivstoffprisene har steget til alle tiders høyder, sa Target-sjef Brian Cornell onsdag på selskapets kvartalsvise resultatoppslag.

Han fortalte CNBC at høyere drivstoff- og dieselkostnader vil være en ekstra kostnad på rundt 1 milliard dollar i løpet av regnskapsåret og en "betydelig økning som [Target] ikke forutså."

Ledere fra Walmart laget lignende kommentarer. "[Brennstoffkostnadene akselererte i løpet av kvartalet raskere enn vi var i stand til å passere dem gjennom, og skapte et tidsproblem," sa Walmarts president og administrerende direktør Doug McMillon tirsdag under forhandlerens inntjeningssamtale for første kvartal. "Drivstoff ble over 160 millioner dollar høyere for kvartalet i USA enn vi hadde spådd." McMillon la til at selskapet i løpet av kvartalet gjorde "fremgang som matchet prisene med de økte kostnadene."

Tractor Supply-ledere bemerket at innenlands- og importfraktkostnadene har økt «betraktelig» det siste året, og de forventer at disse trendene vil vedvare gjennom 2022.

"Kostnaden for å sende en utenlandsk container har mer enn doblet seg sammenlignet med pre-pandemipriser, og drivstoffkostnaden er omtrent halvannen ganger høyere enn for ett år siden, sa Amazon under sin kvartalsoppdatering. 

Ledere i Monster Beverage sa at selskapet opplevde "betydelige økninger i salgskostnadene i forhold til det sammenlignende første kvartalet i 2021, primært på grunn av økte fraktrater og drivstoffkostnader."

Flyindustrien merker også påvirkningen ettersom prisene på flydrivstoff - spesielt på østkysten - stiger. 

Southwest Air bemerket at det så en "betydelig økning i markedets jetdrivstoffpriser" i løpet av det siste kvartalet, mens United-sjef Scott Kirby fortalte CNBC at hvis dagens jetdrivstoffpriser holder, vil det koste flyselskapet 10 milliarder dollar mer enn i 2019.

Bob Biesterfeld, administrerende direktør i CH Robinson, oppsummerte det på denne måten: "Utfordringen som ligger foran oss er imidlertid de økende og rekordhøye kostnadene for diesel, som har en så stor innvirkning på den totale fraktprisen," sa han Onsdag på CNBC “Lukkeklokke.”

For å sette økningen i sammenheng, sa han at en transportør nå må betale nær 1,000 dollar mer enn i fjor i drivstoffkostnader for å flytte en forsendelse fra Los Angeles til østkysten.

"Det er et reelt press på inflasjonskostnadene," sa han.

Eksperter sier at etterspørselsødeleggelse, eller nivået der høye priser påvirker forbrukeratferd, kan være det eneste som kan dempe økende bensin.

John Kilduff, partner i Again Capital, sa en $5 nasjonalt gjennomsnitt er i kortene for den travle kjøresesongen mellom Memorial Day weekend og den fjerde juli. 

"Det ser ut til at [landsgjennomsnittet] må gå høyere," sa han onsdag på CNBCs "Squawk on the Street." "Siste uke så vi bensinetterspørselen øke til det som er typisk sommertid... det er mer oppside her," sa han.

Kilduff pekte på to nøkkelfaktorer som driver etterspørselen til tross for høye priser: oppdemmet etterspørsel etter pandemien, og et sterkt arbeidsmarked, som betyr at folk betaler det de må for å komme seg til jobben.

På den annen side sa Andy Lipow, president i Lipow Oil Associates, at han tror landsgjennomsnittet vil toppe mellom $4.60 og $4.65.

Han bemerket at salget av aksjer har dratt bensin futures lavere, noe som kan føre til noe midlertidig utsettelse for forbrukere ved pumpen.

Men petroleum brukes også i mange forbrukerprodukter, inkludert plast, noe som betyr at selv om gassprisene midlertidig kjøles ned, kan kostnadene over hele økonomien forbli høye hvis oljen holder seg høy.

Rapidans McNally sa på dette tidspunktet at det vil ta en lavkonjunktur for å få kontroll på produktinflasjonen. «Det er ikke en lykkelig prognose. Men [gassprisene] må bare gå høyere, for det er ennå ingen tegn til reell etterspørselskapitulasjon...de vil gå høyere til det skjer, sa han.