FSG som potensielt selger Liverpool FC reiser spørsmål om fremtidig eierskap

Nyheten som Liverpool FC eiere Fenway Sports Group er åpne for å selge klubben, og den påfølgende prosessen med å finne en potensiell kjøper kan få store konsekvenser for Liverpool og utover.

Det betyr en av de mest verdifulle og store franchisetakere innen sporten er på markedet – en som er gjennomsyret av politisk så vel som sportslig historie, og en som til og med ordet franchise i seg selv ikke ville yte klubben, og dens kultur, rettferdighet.

Det er mer en institusjon – slik mange andre historiske klubber over hele verden også vil hevde å være. Eierne blir sett på som rene forvaltere, men når enorme pengesummer er involvert, kan det være vanskelig å finne et slikt forvalterskap, som Liverpool-fans allerede er altfor klar over.

Dette vil derfor føre til diskusjoner rundt hvilken enkeltperson eller gruppe som har råd til et slikt kjøp, og hvordan de vil forvalte sin nye klubb på og utenfor banen.

Det oppmuntrer også til refleksjon over de nåværende eierne og situasjonen de er i etter 12 år ved roret, og kanskje til og med føre til erkjennelsen av at de er den beste typen rike eier en klubb som Liverpool kunne ha, til tross for sporadisk kritikk rettet i deres retning.

Sammenlignet med andre eierskapsgrupper over hele verden innen fotball på toppnivå, og blant klubbene som kan betraktes som Champions League-utfordrer, kan FSG betraktes som blant de beste i (dårlige, avhengig av perspektiv) gjengen.

FSG har ikke tatt penger ut av Liverpool FC gjennom utbytte, i motsetning til eiere som Glazer-familien i Manchester United som regelmessig bruker klubben til å betale seg selv.

Dette betyr at FSGs avkastning på investeringen alltid kom til å være økningen i klubbens verdi på baksiden av måten de ville forbedre den i løpet av sin tid som eiere.

For at det skulle skje, trengte klubben å bli mer suksessfull på banen og bedre organisert utenfor den.

De trengte å gjenoppbygge og forbedre klubben, og de trengte å gjøre det uten å sette den i fare gjennom ting som uhåndterlig gjeld, overforbruk eller brudd på ulike finansielle fair play-regler fastsatt av UEFA og Premier League.

Som forventet stemte denne tankegangen i utgangspunktet med supporternes ambisjoner. Da FSG tok over, var klubben på vei til å ikke lenger være Champions League-gjengere, noe som etter hvert ble gjenopplivet under Amerika-eierne og manageren de ansatte, Jürgen Klopp.

Men et mindretall av spesielt nettfans begynte i økende grad å kritisere FSGs metoder. Eierne ble kritisert for ikke å pløye sine egne penger inn på overgangsmarkedet for spillere på den måten eiere i klubber som Chelsea, Manchester City og til og med lokale rivaler Everton kan gjøre.

Denne misnøyen ble gradvis mer populær, men ble ikke reflektert på selve spillene. Disse klagene ble i seg selv ødelagt av det faktum at Liverpool, under FSG, samlet under Klopp et av deres beste lag klubben noen gang har sett, og vant en Champions League, Club World Cup, Premier League, EFL Cup og FA Cup.

Kampgående fans holdt imidlertid regelmessig eierne til ansvar for andre ting. De protesterte mot beslutninger om å heve billettprisene, å true med å bli med i en europeisk superliga, å varemerke ordet Liverpool, og andre mer kulturelle bekymringer utenfor banen, men nettstriden om mangel på signeringer kom sjelden inn på tribunen.

Det var inntil i sommer, da det var lommer med rop i retning av hovedeier John W. Henry som hadde besøkt Anfield i forkant av en kamp mot Bournemouth, uttrykte bekymring for at Liverpools lag var svakt på midtbanen.

Det var en veldig spesifikk bekymring som ikke var uten grunn, selv om det er sannsynlig at Klopp og hans stab vil ha vært fornøyde nok med, og lojale mot hans nåværende midtbanespillere. Beslutningen om å ikke investere i dette området av troppen vil ikke utelukkende ha vært opp til eierne.

Det er også verdt å se tilbake på tilstanden til klubben FSG har arvet. Tidligere eiere Tom Hicks og George Gillett hadde tatt Liverpool til randen av administrasjonen før FSG, den gang kjent som New England Sports Ventures, gikk inn.

Det var nesten som FSG brukte Moneyball-strategien som ble brukt i baseball på kjøp av en fotballklubb. De så en eiendel hvis potensielle verdi var mye høyere enn dens nåværende verdi, og gjorde flyttingen, omtrent som de gjør med spillerkjøp.

Ledet av John W.Henry, som på den tiden først og fremst var kjent innen sport for sitt eierskap av Boston Red Sox, er FSG en gruppe veldig opptatt av sportslige prosjekter.

Selvfølgelig er det underliggende motivet til virksomheter av denne typen å tjene penger, men FSG ser ut til å ha en genuin interesse for hvordan idrettslagene fungerer og hvordan de kan få dem til å fungere bedre for å tjene de pengene.

Dette, igjen, ville være i motsetning til deres landsmenn en relativt kort kjøretur ned M62-motorveien ved Manchester United som alltid ser ut til å ha planer for pengene, men ikke for fotballen.

FSG visste at verdien av Liverpool ville stige hvis de brukte metodene sine selv med bare en liten grad av suksess.

Det viste seg at de hadde betydelig suksess i klubben da Liverpool vant sin første tittel siden 1992 og alle de store cupkonkurransene på et tidspunkt i løpet av en fireårsperiode.

Liverpools økte verdi går utover balansen. En del av verdien vil være knyttet til prosessene som er satt i gang og forbedringene som gjennomføres i klubben under FSGs ledelse.

Det er en struktur som spenner fra det fysiske, i form av en ny treningsbane og et renovert og utvidet stadion, til det intellektuelle og praktiske som rekruttering, coaching og idrettsvitenskap.

Mange supportere er nå med rette bekymret for hvem sin klubb vil være i sin neste.

En uttalelse fra Liverpool FC-supporterforbundet, Spirit of Shankly (SOS), lyder: «Vi forventer både Supporterstyret og SOS for å være engasjert i en del av prosessen slik at supporterne er i sentrum for ethvert salg og de første tankene til potensielle eiere.»

FSG kjøpte Liverpool FC for 300 millioner pund (tilsvarer 478 millioner dollar den gang). Klubben var mest nylig verdsatt av Forbes til 4.45 milliarder dollar, den fjerde mest verdifulle klubben i fotball.

De vil gjøre klokt i å finne en kjøper med slike penger som ikke også følger med bagasje som strider mot klubbens verdier.