Fra snill til dristig, SOMOS Foods bringer sammen essensen av meksikansk mat og en ny tid med latino-entreprenørskap

Da Miguel Leal ble venn med KIND Snacks' grunnlegger Daniel Lubetzky for omtrent 15 år siden mens han jobbet som leder ved flere forbrukergiganter, inkludert PepsiCoPEP
og Danone, husket Leal tydelig hvordan de var de eneste meksikanske immigrantene i bransjen han kjente. Det har alltid forvirret innfødte i Monterrey siden det lokale kjøkkenet allerede har blitt trendy med komfortretter fra discada, quesadilla til esquites populært servert over hele USA

I lang tid har en håndfull meksikanske merker alltid vært plassert i den etniske dagligvaregangen, noe som gjenspeiler mange andre region-inspirerte produkter som sliter med å trenge inn i den bredere amerikanske husholdningen. Spesielt har den generelle mangelen på finansiering for latinamerikanske gründere forhindret virkelig autentiske matvarer av høy kvalitet fra å blomstre. En nylig McKinsey & Company-rapport fant at latinoer har den laveste andelen av å bruke bank- og finansinstitusjonslån for å starte virksomheten sammenlignet med andre rase- og etniske grupper.

Så da Leal ble sammen med Lubetzky tidlig i 2021, sammen med en annen tidligere KIND-ansatt Rodrigo Zuloaga som har bakgrunn fra matvitenskap og kulinarisk, for å lansere SOMOS Foods, bestemte trioen at det å representere deres arv samtidig som de skulle bringe hjemmelaget mat av høyeste kvalitet til USA skulle være merkevarens prioritet.

"I vår kultur er det ikke nødvendigvis oppmuntret å være stolte over det du gjør," forklarte Leal meg under en nylig Zoom-samtale, men det haster med å endre den utbredte misforståelsen om at meksikansk mat alltid er tung og cheesy.

En del av Leals forretningsmessige kløkt kommer fra hans mangeårige fascinasjon for dagligvarehandel: Da han var barn, ville Leals familie, som opprinnelig kom fra Nuevo Laredo, Tamaulipas som grenser til Texas, bringe ham til USA, hvor Leal ble besatt av peanøttsmør og produkter som vanligvis ikke var tilgjengelige i Mexico. Så lærte hans senere erfaring fra Kettle og KIND Snacks ham at kvalitet og bekvemmelighet er nøkkelen til å vinne over forbrukeren.

På mindre enn to års drift har SOMOS Foods sitt brede utvalg av produkttilbud fra burrito-boller, hovedretter til salsa og ris – alt klart til å spise etter tilberedning i mikrobølgeovnen i 90 sekunder – hyller på mer enn 4,000 utsalgssteder under store bannere, for eksempel AlbertsonsACI
og HEB. Målet er å sikre omtrent 5,000 oppføringer innen utgangen av året, ifølge Leal, samtidig som den øker tilstedeværelsen på sosiale medier gjennom partnerskap med influenser og samarbeidsoppskrifter.

SOMOS' ikke-GMO og glutenfrie produkter er alle produsert lokalt i Mexico for å bevare deres autentisitet, mens ingrediensene deres er bærekraftig hentet fra familiegårder i flere generasjoner.

Selskapets brune ris er for eksempel dynket i rød salsa med ancho- og guajillo-pepper og løk, mens salsavariantene er laget med paprika og andre grønnsaker i en saktestekeprosess, kalt "tatemado" på spansk, som representerer en mer tradisjonell kulinarisk metode. Slik prosessering, understreket Leal, kan bidra til å blande væsken og grønnsakene jevnt i de ferdige produktene, og forsterke smaksopplevelsen ytterligere. I tillegg er SOMOS' team også godt klar over den spirende plantebaserte trenden blant amerikanske kunder, og lanserer en linje med Peacadillo laget med erteprotein.

Til tross for at SOMOS Foods opprinnelig ble lansert gjennom direkte til forbruker, er det faktisk et sterkt detaljfokusert merke, ifølge Leal. "Mange merker jobber veldig hardt for å komme seg ut av den etniske midtgangen, men det jeg fant ut gjennom å bygge Cholula og nå SOMOS er at detaljister faktisk vil ha bedre produkter for denne romslige delen,» argumenterte han. «Ved å bringe bedre smak og rik kultur, tror jeg det fortsatt er mye vi kan gjøre for å forbedre hvordan denne dagligvaregangen er satt opp i dag. SOMOS tilbyr måltidsløsninger i stedet for ingredienser, noe som gjør det enkelt for folk å lage meksikansk mat hjemme.»

"Vi spiller det lange spillet," la Leal til, "og gode merker er ofte et blandet resultat av bevissthet og prøvelse."

SOMOS sin retail-first-strategi gir også mening gitt det enorme distribusjonsnettverket grunnleggerne allerede har bygget gjennom KIND, kjøpt opp av Mars i 2020; og Equilibra, Lubetzkys familiekontor som har fått en raskt voksende CPG-portefølje, inkludert Belgiske gutter og gi Snacks.

Imidlertid, i motsetning til resten av Equilibras portefølje, ble SOMOS Foods direkte inkubert ut av investeringsselskapet, og har vært under utvikling i flere år før den offisielle lanseringen. "Det var den originale Shark Tank før Shark Tank," sa Leal spøkefullt, og antydet at Lubetzky har arvet en lederstil som deler ideer lenge før han ble dommer i business reality-TV-programmet.

"Daniel setter stor pris på respektfulle uenigheter," fortsatte Leal, som hjelper alle tre medgrunnleggerne med å brainstorme de beste henrettelsene for SOMOS. "Det du ser på Shark Tank er akkurat slik Daniel er."

For best å representere SOMOS' kulturelle røtter, hyret merket et Monterrey-basert, kvinneeid kreativt byrå, Common Matter, for å designe emballasjen sin inspirert av alebrijes – en mystisk skapning i fargerike farger i tradisjonell meksikansk folkekunst. Merket bruker også bevisst farger som finnes i naturen: for eksempel ble gul inspirert av cempasúchil, en spesifikasjon av blomstrende planter som er hjemmehørende i Mexico. Aztekerne, den dominerende etniske gruppen fra sentrale Mexico i den post-klassiske perioden, ville dyrke denne planten til medisinske, seremonielle og dekorative formål.

Fødselen til SOMOS Foods, i det minste for Leal, markerer en ny milepæl for andre Latino- og immigrantgründere. "Representasjon er spesielt viktig innen mat og CPG," sa han, "og vi burde fortelle historiene våre høyt og stolt."