Fransk prosjekt har som mål å forsyne Europa med litium

Mineralgigant med hovedkontor i Paris Imerys planlegger å utvikle et litiumutvinningsprosjekt som man håper vil bidra til å møte etterspørselen og sikre tilbudet til Europas fremvoksende elbilmarked.

I en uttalelse mandag sa Imerys at Emili-prosjektet deres vil bli lokalisert på et sted i sentrum av Frankrike, med selskapet som målretter 34,000 2028 tonn litiumhydroksidproduksjon hvert år fra XNUMX.

I følge virksomheten vil dette produksjonsnivået være nok til å "utstyre omtrent 700,000 XNUMX elektriske kjøretøy per år."

Ved siden av bruken i mobiltelefoner, datamaskiner, nettbrett og en rekke andre gadgets som er synonymt med moderne liv, er litium - som noen har kalt "hvitt gull" - avgjørende for batteriene som driver elektriske kjøretøy.

Prosjektet som planlegges av Imerys tar form i en tid da store økonomier som EU ønsker å øke antallet elektriske kjøretøy på veiene.

EU planlegger å stoppe salget av nye diesel- og bensinbiler og varebiler fra 2035. Storbritannia, som forlot EU 31. januar 2020, forfølger lignende mål.

Med økende etterspørsel etter litium, prøver EU – som Frankrike er medlem av – å støtte opp sine egne forsyninger og redusere avhengigheten av andre deler av verden.   

I en oversettelse av hennes State of the Union-tale forrige måned sa EU-kommisjonens president Ursula von der Leyen at "litium og sjeldne jordarter snart vil bli viktigere enn olje og gass."

I tillegg til å ta opp forsyningssikkerhet, understreket von der Leyen, som vekslet mellom flere språk under talen hennes, også viktigheten av behandling.

"I dag kontrollerer Kina den globale prosessindustrien," sa hun. «Nesten 90 % … av sjeldne jordarter og 60 % av litium blir behandlet i Kina.»

"Så vi vil identifisere strategiske prosjekter langs hele forsyningskjeden, fra utvinning til raffinering, fra prosessering til resirkulering," la hun til. "Og vi vil bygge opp strategiske reserver der forsyningen er i fare."

Tilbake i Frankrike sa Imerys at de fullførte det den beskrev som en "teknisk scoping-studie" for å "utforske ulike operasjonelle alternativer og avgrense geologiske og industrielle aspekter knyttet til litiumekstraksjons- og prosesseringsmetoden."

Nettstedet som er valgt for prosjektet har siden slutten av 19^th århundre, blitt brukt til å produsere en type leire kalt kaolin for bruk i keramikkindustrien.

Byggekapitalutgiftene til det foreslåtte litiumprosjektet er estimert til å være rundt 1 milliard euro (omtrent 980 millioner dollar), la Imerys til.

"Ved vellykket gjennomføring vil prosjektet bidra til Frankrikes og EUs energiomstillingsambisjoner," sa selskapet. "Det vil også øke Europas industrielle suverenitet i en tid da bil- og batteriprodusenter er sterkt avhengige av importert litium, som er et nøkkelelement i energiomstillingen."

I løpet av de siste årene har en rekke faktorer skapt presspunkter når det kommer til forsyningen av materialene som er avgjørende for elbiler, et problem Det internasjonale energibyrået fremhevet tidligere i år i Global EV Outlook.

"Den raske økningen i salg av elbiler under pandemien har testet motstandskraften til batteriforsyningskjeder, og Russlands krig i Ukraina har forverret utfordringen ytterligere," bemerket IEAs rapport, og la til at prisene på materialer som litium, kobolt og nikkel har steget.

"I mai 2022 var litiumprisene over syv ganger høyere enn ved starten av 2021," la den til. "Enestående batterietterspørsel og mangel på strukturelle investeringer i ny forsyningskapasitet er nøkkelfaktorer."

I et nylig intervju med CNBC, administrerende direktør i Mercedes-Benz skisserte dagens tilstand, slik han så det når det kom til råvarene som kreves for elbiler og deres batterier.

"Råvareprisene har vært ganske volatile de siste 12 til 18 månedene - noen har økt og noen har faktisk gått ned igjen," sa Ola Kallenius.

"Men det er sant når vi blir elektriske, helelektriske og flere og flere bilprodusenter går inn i det elektriske rommet, er det et behov for å øke gruvekapasiteten og raffineringskapasiteten for litium, nikkel og noen av de råvarene som trengs for å produsere elbiler."

"Vi har alt vi trenger nå, men vi må se på mellomlang til lang sikt og samarbeide med gruveindustrien her for å øke kapasiteten."