Fox News-personligheter står overfor avhør mens Dominion-søksmålet går fremover

Neste uke vil Maria Bartiromo bli med i paraden av Fox-personligheter som blir kalt til å svare på spørsmål i Dominion Voting Systems' ærekrenkelsessøksmål mot nettverket. 

Bartiromo, ankeret for Fox-programmene «Mornings with Maria» og «Sunday Morning Futures», er beregnet til å møte til avleggelse 8. september, ifølge rettsdokumentene. 

De siste dagene har Sean Hannity, Tucker Carlson og Jeanine Pirro vært blant nettverksvertene som skulle møte til avhør i Dominions søksmål, som krever 1.6 milliarder dollar i erstatning fra kabelnyhetsnettverket. Dominion har hevdet det Fox Corp.'s Fox News og Fox Business kom med falske påstander om at deres stemmemaskiner manipulerte resultatene av valget i 2020 mellom Donald Trump og Joe Biden. Toppen Rupert Murdoch og Lachlan Murdoch forventes også å bli avsatt siden morselskapet også har blitt saksøkt.

Saken blir overvåket nøye av First Amendment-eksperter og talsmenn, delvis på grunn av Dominions lange liste over eksempler som Fox-nettverksverter gjentatte ganger kom med falske påstander, selv etter at fakta kom frem. Injuriesøksmål er ofte sentrert rundt en usannhet, og medieselskaper er bredt beskyttet av den første endringen.

Slike saker avgjøres vanligvis utenfor retten eller avvises raskt av en dommer, sier eksperter. Men i desember avviste Delaware-dommeren som overvåket Dominion-saken Fox News' anmodning om å få saken avvist.

Ingen av sidene har vist tegn til å gå inn i diskusjoner eller inngå et forlik, ifølge folk som er kjent med saken, selv om det kan endre seg før rettssakens forventede start i april. Fox har kraftig avvist påstandene.

"Fox har fremsatt et første endringsargument om at denne ærekrenkelsessaken er rettet mot å straffe deres tale og journalistikk, og dette er en viktig del av argumentasjonen deres," sa Roy Gutterman, ekspert på kommunikasjonslov og ytringsfrihet ved Syracuse Universitys Newhouse School av offentlig kommunikasjon.

Men Gutterman sa at disse rettighetene kan begrenses "av begrepet falskhet, spesielt hvis det kan skade en person eller bedrift." 

Avsetningene er private, det samme er dokumentene som Dominion har samlet inn gjennom oppdagelsesprosessen. Fox har bedt retten om å holde alt innsamlet materiale privat, og hevdet at Dominion feilkarakteriserte det dokumentene viser som faktisk ondskap.

I rettspapirer har Dominion pekt på retorikken til verter som Bartiromo, en tidligere CNBC-anker, og tidligere programleder Lou Dobbs, og at de fortsatte å presentere gjester – inkludert Trump-advokatene Rudy Giuliani og Sydney Powell – som kom med falske påstander om at velgersvindel var grunnen til at Trump ikke overgikk Biden for å vinne valget i 2020. Dobbs var også tidligere planlagt for avhør, viser registreringer. 

"Fox, et av de mektigste medieselskapene i USA, ga liv til en produsert historie om valgsvindel som gjorde at et på den tiden lite kjente stemmemaskinselskap kalt Dominion ble skurken," sa selskapet i sin første rettssak. i mars 2021.

Fox News' juridiske team la nylig til veteranen rettssaksadvokat Dan Webb til sin liste. Webb fortalte Washington Post tidligere denne uken at Fox News bare rapporterte om nyhetene og påstandene fra Trumps allierte. 

«Vi er sikre på at vi vil seire ettersom pressefriheten er grunnleggende for demokratiet vårt og må beskyttes, i tillegg til at erstatningskravene er opprørende, ikke støttet og ikke roter i solid økonomisk analyse, og tjener som ikke annet enn et åpenbart forsøk på å avskrekke journalistene våre fra å gjøre jobben sin, sa en talsperson for Fox News i en uttalelse. 

For å vinne en ærekrenkelsessak, må en saksøker vise at personen eller virksomheten de saksøker kom med falske uttalelser som forårsaket skade, og at den handlet med "faktisk ondsinnethet", som betyr at taleren visste eller burde ha visst hva de sa var ikke sant. 

"Et nøkkelspørsmål i disse avsetningene vil være sinnstilstanden til Fox, slik den er legemliggjort av journalistene som dekker dette eller kommenterer det," sa Floyd Abrams, en fremtredende advokat for First Amendment. «Hva vil en som Lou Dobbs si? Vil han si at han trodde på det han sa utover enkle reportasjer?»

Dominion sa i rettspapirer at de gjentatte ganger sendte e-poster for å varsle Fox News om at ankrene og deres gjester kom med falske påstander – og at Dominion hadde «uavhengige faktasjekkere, myndighetspersoner og valgsikkerhetseksperter» som avkreftet disse påstandene. 

Andre nåværende og tidligere Fox News-ledere har blitt bedt om avsetninger, viser rettsdokumenter.

Dominion har også anlagt søksmål mot TV-nettverkene One America News og Newsmax. En annen stemmemaskinprodusent, Smartmatic USA, har kommet med lignende påstander i et ærekrenkelsessøksmål mot Fox News som påsto at Dobbs og andre verter feilaktig anklaget selskapet for å hjelpe til med å rigge valget. En dommer i New York avviste tidligere i år Fox News' forslag om å avvise søksmålet.

Kort tid etter at Smartmatic anla søksmål, Fox News kansellerte Dobbs' forretningsshow på hverdager, "Lou Dobbs Tonight." Fox har tidligere sagt at flyttingen for å avslutte Dobbs' program var i arbeid før søksmålet.