Selv i 2023 kan bedrifter fortsatt samle inn hundrevis av millioner uten bevis på at produktmarkedet passer.
Siden de var med å grunnlegge oppstarten for fem år siden, har tidligere Apple-ledere Bethany Bongiorno og Imran Chaudhri brukt en selektiv strøm av buzzwords uten å nevne hva selskapet deres vil gjøre. Nettstedet deres tilbyr at teknologien deres «forbedrer den menneskelige opplevelsen» og er «bygget på tillit» og at interaksjoner med den vil «føles magisk» – alle grovt vage fraser du også kan bruke for å beskrive barnets første runde-sitting med julenissen kl. Macy's.
Men dette er ikke en snikeoperasjon på frøstadiet. I løpet av de siste fem årene har selskapet deres – kalt Humane – ansatt rundt 200 personer over hele San Francisco, New York og andre byer, hvorav omtrent 40 % har brukt litt tid på å jobbe hos Apple. Uten noe produkt å debutere eller til og med snakke om offentlig, har medgründerne samlet inn 241 millioner dollar fra investorer som OpenAIs Sam Altman, den anerkjente solo-VC og eks-Stripe-ingeniøren Lachy Groom, og firmaer som Steve Jangs Kindred Ventures, Tiger Global og SoftBank. Microsofts konserndirektør for ingeniørfag for design og teknologi, Rubén Caballero, Salesforces Marc Benioff, OpenAIs Altman og PCH International-sjef Liam Casey gir råd til selskapet.
I går sa selskapet at det hadde samlet inn sine siste 100 millioner dollar i finansiering og at strategiske investorer inkludert Microsoft og LG slo seg sammen med selskapet – noe som legger til en lang liste med finansieringskunngjøringer, ansettelsesoppdateringer og reklamevideoer som mangler et faktisk produkt. Bongiorno, som er administrerende direktør, og Chaudhri, styreleder og president, fortalte meg denne uken at de har bygget en ny "mobil dataenhet" så vel som en "ny programvaredistribusjonsplattform", men ikke prøv å spørre hva det betyr. Produktet vil lanseres i juni, ifølge en talskvinne for selskapet - på det de håper vil være deres egne premisser.
En serie innleverte patenter avslører i det minste en viss følelse av hva teamet har jobbet med i alle disse årene. EN patent publisert i desember 2022 gjenspeiler merkelig teaser-video selskapet publiserte i juli og antyder at Humane bruker sensoriske data fra en bærbar enhet for å utføre smarttelefonaktiviteter som å skrive meldinger, spille musikk eller åpne Twitter via en projeksjon på en persons venstre hånd. Slik vil det se ut:
Bongiorno og Chaudhri fortalte meg at de bygger en programvareplattform på både enheten og i skyen, og at skyplattformen vil sitte på Microsoft Azure og ringe ut til tjeneste-APIer fra andre partnere. Dens enhetsnative programvareplattform vil bruke eksisterende OpenAI-modeller, maskinlæringsmodeller de utvikler sammen, og deres egne modeller, sier de.
Uansett hvordan produktet deres fungerer, er det rett og slett utrolig for meg at de har tatt opp tre store runder uten noen form for stresstest på om folk faktisk vil bruke det de bygger. Dette er mer typisk for en frø- eller serie A-investering, der investorer tar en mindre tillitserklæring på en idé og et sterkt team – ikke for to påfølgende serie B (hvor Humane ble verdsatt til $800 millioner per PitchBook) og serie C runder. Humane vil ikke kommentere denne rundens verdivurdering.
Jeg satte meg ned med to av Humanes tidligste investorer: Jang, som ledet den siste runden og ledet seedet, og Khaled Jalanbo fra Valia Ventures, som også ledet frøet, for å prøve å bedre forstå appellen.
"Alt der du bygger nytt systemdesign, hele veien fra brikkesettet til maskinvare, og nytenker hvordan AI og applikasjoner og tjenester fungerer sammen - det krever mer ressurser - det er månebildet dette representerer," sier Jang, som erkjenner dette er «ikke standardmåten for å bygge en oppstart», men påpeker hvordan OpenAI ble bygget i syv år før den ga ut den offentlige versjonen av GPT sist vinter.
Jalanbo sier at en nøkkelstyrke er dette spesifikke teamet, som også inkluderer Patrick Gates, Apples tidligere ingeniørsjef for iCloud, FaceTime, iMessage og APNS. Bongiorno var direktør for iOS- og macOS-programvareutvikling hos Apple, og Chaudhri var direktør for design, ledende design for programvare- og maskinvarebrukeropplevelse.
"Det er virkelig et unikt lederteam som har formet måten vi samhandler med teknologi," sier Jalanbo, og legger til senere: "Det er sannsynligvis dusinvis av mennesker i det selskapet som, hvis de var grunnleggere, på egenhånd ville har evnen og erfaringen til å starte selskaper."
Men ikke alle VC-firmaer kommer til å ta så dyre spill på førinntektsselskaper – spesielt i dette markedet.
"Et selskap som genererer en dollar i inntekter er massivt redusert til et selskap som genererer null dollar i inntekter," fortalte Jett Fein, en forbrukerteknologifokusert partner hos Headline, til meg i går da vi diskuterte dagens nyhetsbrev. Han legger til: «Jeg husker ikke et eneste vellykket teknologiselskap som samlet inn så mye kapital før lanseringen. Det er en kirkegård av selskaper som ikke hadde suksess.»
En jeg tenker på er segway-scooteren, en gang omtalt som "ingefær” under den ultrahemmelige, overhypede forhåndslanseringen – da Jeff Bezos, John Doerr og Steve Jobs alle omtalte prosjektet og lovet at det ville endre mobiliteten for alltid. Vi vet hvordan den ble.
"Som alle selskaper, før produktet er på markedet, vet vi ikke," sier Jalanbo om Humane. "Men det var en innsats vi er villige til å ta. Vi ønsker virkelig at dette selskapet skal eksistere. Vi synes oppdraget er viktig, og vi elsker virkelig å jobbe med et team, og vi tror at de er virkelig erfarne og gjennomtenkte og har en veldig flott gruppe investorer og strategier rundt seg.»
Sees i morgen,
Jessica Mathews
Twitter: @jessicakmathews
E-post: [e-postbeskyttet]
Send inn en avtale for Term Sheet-nyhetsbrevet her..
Jackson Fordyce kuraterte tilbudsdelen i dagens nyhetsbrev.
Denne historien ble opprinnelig omtalt på Fortune.com
Mer fra Fortune:
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/founded-apple-vets-startup-humane-121051495.html