Tidligere Cleveland Browns takler Joe Thomas en velfortjent første stemmeseddel Hall Of Famer

Det er ikke lite ironi i det faktum at en av de største Cleveland Browns-spillerne noensinne har hatt den ulykken å spille hele karrieren gjennom den dystreste epoken i franchisehistorien.

Men storhet er storhet, uansett hva resultattavlen sier, og du må tilbake over et halvt århundre, til Jim Browns storhetstid, for å finne en Browns-spiller som er større enn å takle Joe Thomas.

Den tredje spilleren som ble valgt i 2007-utkastet, Thomas var et Pro Bowl-utvalg hvert år av karrieren. Han gikk ikke bare glipp av en kamp, ​​han gikk ikke glipp av et knips, og spilte 10,363 2017 snaps på rad før han pådro seg en tricepsskade som avsluttet karrieren i XNUMX.

Thomas i år vil bli en av bare syv taklinger som blir innlemmet i Pro Football Hall of Fame i løpet av sitt første år på stemmeseddelen. Han er en del av Hall of Fame Class of 2023, som ble annonsert i forrige uke.

For Thomas er det en velfortjent uttelling for en spiller som år etter år holdt ut med lagets konkurransedyktighet. Browns endte sist i sin divisjon i ni av Thomas' 11 år i ligaen, inkludert back-to-back sesonger med 1-15 og 0-16 i 2016 og 2017.

I løpet av den tiden spilte Thomas under seks hovedtrenere, ni offensive koordinatorer, to eiere, "og en svingdør av quarterbacks." Det burde være unødvendig å si at Thomas aldri spilte i en kamp etter sesongen.

Men gjennom alle tapene var Thomas en granittblokk ved venstre takling. Han var så overlegen alle andre i sin stilling, at selv den selvutslettende Thomas innrømmet at han likte Hall of Fame-sjansene sine.

"Jeg følte meg komfortabel med CV-en min," sa han på en Zoom-samtale med journalister. «Noen gutter snakker om hvor nervepirrende det var, men jeg følte meg bra med det jeg hadde gjort som NFL-spiller for å være kvalifisert for Hall of Fame. Men du vet aldri med sikkerhet hva som kommer til å skje."

Det som skjedde, er det som var forventet å skje. For tre uker siden takler Hall of Fame Seattle Seahawks Walter Jones, en av Thomas' helter, som i likhet med Thomas tilbrakte hele karrieren med ett lag, banket på døren til Thomas' hjem i Wisconsin for å levere nyhetene. Thomas' sønn svarte på døren og trodde det var en av vennene hans. Men sønnen kom løpende inn på kjøkkenet og sa: "Pappa, vi klarte det!"

"Det slo meg umiddelbart opp følelsesmessig," sa Thomas. "Det faktum at idolet mitt fortalte sønnen min som fortalte meg, gjorde det enda bedre enn jeg noen gang kunne ha skrevet manus."

De påfølgende dagene har vært en virvelvind for den 38 år gamle Thomas. Det var en lunsj der Class of 2023 Hall of Famers ble introdusert for den nåværende Hall of Famers, der Thomas fikk tatt bildet sitt med Orlando Pace, en annen Hall of Fame-takling og Thomas-idol.

"Det som er veldig kult," sa Thomas, "er at når du først blir en Hall of Famer, selv om du ikke har gulljakken din ennå, visste alle de gutta at jeg ble en del av den familien. Plutselig aksepterer de deg som jevnaldrende og vil finne ut mer om deg. Så det var virkelig fantastisk, å tilbringe tid med de store som kom før deg.»

Men det som virkelig førte til at Thomas offisielt var en Hall of Famer, var da han rapporterte til billedhuggeren som skal lage Hall of Fame-bysten hans.

"De kaller det 'Sizing Saturday'," sa Thomas. "Det gjorde det mest ekte for meg, fordi du sitter med en verdensberømt billedhugger og han måler hvert eneste lille nesehår du har. De gigantiske ørene jeg har. "Jeg tror ikke vi har hatt noen av den størrelsen før," sa han. Han er den første billedhuggeren jeg noen gang har møtt. Så jeg plukket hjernen hans. Jeg spurte ham om han noen gang hadde vært i Firenze eller Roma. Han syntes nok jeg var en ganske stor nerd.

"Prosessen er at de tar målene dine, og de tar et bilde av ansiktet ditt. Så skjærer de ut en leireform, og i april flyr du til studioet hans i Utah og sitter i fire-fem timer mens han gjør seg ferdig med detaljene, og sørger for at du er fornøyd med det han har gjort. Så gjør de det til bronse på en eller annen måte.»

Thomas vil bli den sjette offensive linjemannen i Browns historie som blir innlemmet i Hall of Fame, den første siden guarden Gene Hickerson i 2007.

Thomas sier at han ennå ikke har bestemt seg for hvem han vil be om å være programleder på induksjonsdagen.

"Jeg har hatt mange mennesker som har rørt livet mitt og vært en del av reisen min," sa han. "Det gjør det utfordrende å begrense det til én person. Hele denne greia har vært mye mer emosjonell enn jeg forventet. Jeg var ikke forberedt på dette i det hele tatt."