Tidligere Angels-ansatt dømt for distribusjon av narkotika som forårsaket MLB Pitcher Tyler Skaggs' død

Etter mindre enn 90 minutter med overveielser torsdag, fant en føderal jury i Texas tidligere Los Angeles Angels kommunikasjonsdirektør Eric Kay skyldig i to narkotikaanklager i forbindelse med overdosedøden til pitcher Tyler Skaggs i 2019.

Kay, 47, risikerer minimum 20 år i føderalt fengsel når han er planlagt å bli dømt 28. juni, ifølge en pressemelding fra det amerikanske advokatkontoret i det nordlige distriktet i Texas, som prosederte saken.

Under den nesten to uker lange rettssaken i US District Court i Fort Worth, kalte regjeringen mange tidligere Angels-spillere til vitneboksen, inkludert eks-New York Mets pitcher Matt Harvey, som spilte med Skaggs on the Angels i 2019. Harvey og fire andre tidligere Angels-spillere vitnet om at de mottok "blå 30 milligram oksykodonpiller" fra Kay, ifølge påtalemyndigheten. 

"(Spillerne) vitnet videre at (Kay) var den eneste kilden til disse pillene og ville gjennomføre transaksjoner på Angels (sic) Stadium," heter det i den amerikanske advokatens pressemelding. Spillernes vitnesbyrd ga et urovekkende blikk inn i storligaens klubbhuskultur, og på et tidspunkt vitnet Harvey om at Skaggs fortalte ham at han knuste og snørret oksykodon på en toalettpapirdispenser på klubbhusets bad, ifølge ESPN.

Kay vitnet ikke under rettssaken.

Skaggs ble funnet død på et hotellrom i Texas 1. juli 2019 da englene var i byen for å spille en serie mot Rangers. Den venstrehendte var 27 år da han døde. En medisinsk undersøker i Tarrant County slo senere fast at Skaggs døde med en blanding av etanol, fentanyl og oksykodon i systemet sitt, ifølge den amerikanske advokatens pressemelding.

Føderale påtalemyndigheter siktet Kay i august 2020, og daværende amerikansk advokat for det nordlige distriktet i Texas, Erin Nealy Cox, sa under en pressekonferanse: "Dette er den tragiske historien om Tyler Skaggs, som i fjor ble en av vår nasjons tusenvis av Fentanyl-relaterte overdosedødsfall." Nealy Cox sa også at fentanyl er "50 til 100 ganger kraftigere enn morfin."

Kay benektet at han visste at Skaggs var narkotikabruker i sitt første intervju med politi, sa det amerikanske advokatkontoret, og Kay hevdet at han sist hadde sett Skaggs under innsjekkingen på hotellet i Texas 30. juni 2019. Men tekstmeldinger på Skaggs telefon avslørte noe annet, ifølge påtalemyndigheten. I løpet av etterforskningen av Skaggs' død, fikk myndighetene også vite at Kay hadde fortalt en kollega at han hadde besøkt Skaggs' hotellrom natten da pitcheren døde, heter det i den amerikanske advokatens pressemelding.

Kays advokater svarte ikke på e-postforespørsler om hvorvidt de vil anke. Etter den skyldige dommen sa Kay forsvarer Reagan Wynn til journalister utenfor rettshuset at Kays juridiske team var «åpenbart skuffet over dommen».

"Dette er en tragedie hele veien rundt," sa Wynn. "Eric Kay gjør seg klar til å gjøre minimum 20 år i et føderalt fengsel, og det går opp derfra. Og Tyler Skaggs er borte. Det er ingen vinnere i noe av dette.»

Ifølge tidligere føderal aktor Neama Rahmani, kan Kays beste alternativ nå være å samarbeide med føderale påtalemyndigheter etter domfellelse, det vil si hvis regjeringen legger inn en 5K-bevegelse, som åpner for en mulig straffreduksjon.

"Du ser på så mye tid for disse føderale narkotikadommene, at den eneste måten å komme deg ut på er å begynne å navngi navn," sa Rahmani, nå presidenten for West Coast Trial Lawyers. «Det er slik narkotikasaker fungerer. Hvis du er en narkotikaadvokat, vil du komme til lederen av organisasjonen. Du bryr deg om Kay, men du vil virkelig komme til folkene som produserer stoffene. Lederne til disse (kartellene) er ikke i nærheten av narkotika. De ringer, produktet beveger seg. Du får en som Kay og jobber deg deretter oppover i organisasjonen.»

Skaggs familiemedlemmer - hans foreldre og enke, Carli - har allerede anlagt urettmessige dødssøksmål i henholdsvis Texas og California i fjor mot Angels-organisasjonen Kay og en annen tidligere Angels kommunikasjonssjef, Tim Mead. Disse søksmålene anklager de tiltalte for uaktsomhet. Mead var en kort periode president for Baseball Hall of Fame før han trakk seg fra stillingen i fjor.

"Denne saken er en nøktern påminnelse: Fentanyl dreper. Alle som handler med fentanyl – enten på gata eller utenfor en verdensberømt baseballstadion – setter sine kjøpere i fare,” sa fungerende amerikansk advokat for det nordlige distriktet i Texas, Chad Meacham. "Ingen er immun mot dette dødelige stoffet. En elsket pitcher, Tyler Skaggs, ble slått ned midt i en oppstigende karriere. Justisdepartementet er stolt av å holde forhandleren hans ansvarlig for familiens og venners ufattelige tap.» 

Rahmani sa i utfallet av den skyldige dommen, og etter det som ble avslørt under vitnesbyrd om et Major League Baseball-lags mørkere klubbhuskultur, vil føderale påtalemyndigheter kanskje undersøke videre om opioidkrisen er et gjennomgripende problem i hele Amerikas tidsfordriv.

"Dette er et svart øye for baseball," sa Rahmani. «Fentanyl er et så stort problem nå, og påtalemyndigheten er mye mer aggressiv. Dette er en epidemi i dette landet. Tusenvis dør. Fentanyl-påtale er en stor prioritet for justisdepartementet. Når det er offentlig press, er det når påtalemyndigheten handler.»