"Glem de siste tre årene"

Eugene Zhang, en veteran Silicon Valley-investor, husker det nøyaktige øyeblikket markedet for unge startups nådde toppen i år.

Brannslangen av penger fra venturekapitalfirmaer, hedgefond og velstående familier som strømmet inn i bedrifter på startfasen nådde absurde nivåer, sa han. Et selskap som hjelper startups med å skaffe penger hadde en overtegnet runde til en absurd verdi på 80 millioner dollar. I et annet tilfelle fikk et lite programvarefirma med knapt 50,000 35 dollar i inntekt en verdi på XNUMX millioner dollar.

Men det var før uroen som rammet børsnoterte teknologigiganter i slutten av 2021 begynte å nå de minste og mest spekulative startups. Det rødglødende markedet ble plutselig avkjølt, med investorer som droppet ut midt i finansieringsrunder, og etterlot grunnleggerne høyt og tørt, sa Zhang.

Ettersom maktbalansen i startup-verdenen skifter tilbake til de som holder vesken, har industrien bestemt seg for en ny matematikk som grunnleggerne må akseptere, ifølge Zhang og andre.

«Det første du må gjøre er å glemme klassekameratene dine kl Stanford som samlet inn penger til [2021] verdivurderinger», sier Zhang til grunnleggerne, sa han til CNBC i et nylig Zoom-intervju.

"Vi ber dem bare glemme de siste tre årene som har skjedd, gå tilbake til 2019 eller 2018 før pandemien," sa han.

Det tilsvarer verdivurderinger omtrent 40% til 50% av den nylige toppen, ifølge Zhang.

Den smertefulle tilpasningen som rister gjennom Silicon Valley er en leksjon i hvor mye flaks og timing kan påvirke livet til en oppstart – og rikdommen til grunnleggere. I mer enn et tiår har større og større pengesummer blitt kastet mot selskaper over hele oppstartsspekteret, noe som har blåst opp verdien av alt fra små antrekk før inntekter til fortsatt private giganter som SpaceX.

Lavrente-epoken etter finanskrisen i 2008 førte til et globalt søk etter avkastning, og visket ut grensene mellom ulike typer investorer. stadig mer søkt avkastning i private selskaper. Vekst ble belønnet, selv om den var uholdbar eller kom med dårlig økonomi, i håp om at neste Amazon or Tesla ville dukke opp.

Situasjonen nådde et febernivå under pandemien, da "turist"-investorer fra hedgefond og andre nykommere samlet seg i finansieringsrunder støttet av VC-er med navn, og etterlot lite tid til due diligence før de signerte en sjekk. Selskaper doblet og tredoblet verdsettelsen på måneder, og enhjørninger ble så vanlig at uttrykket ble meningsløst. Flere private amerikanske selskaper oppnådde minst 1 milliard dollar i verdsettelse i fjor enn i forrige halve tiår kombinert.

"Det var litt ute av kontroll de siste tre årene," sa Zhang.

Begynnelsen på slutten av festen kom i september i fjor, da andeler av pandemivinnere inkludert PayPal og Blokker begynte å stupe da investorene forventet starten på renteøkninger fra Federal Reserve. Neste treff var verdsettelsen av selskaper før børsnotering, inkludert Instacart og Klarna, som stupte med henholdsvis 38 % og 85 %, før dvalen til slutt nådde ned til de tidlige oppstartene.

Vanskelige som de er for gründere å akseptere, har vurderingshårklipp blitt standard over hele bransjen, ifølge Nichole Wischoff, en oppstartsleder som ble VC-investor.

"Alle sier det samme: "Det som er normalt nå er ikke det du har sett de siste to eller tre årene," sa Wischoff. "Markedet marsjerer på en måte sammen og sier: `Forvent en verdinedgang på 35% til 50% fra de siste par årene. Det er den nye normalen, ta det eller la det være."

Utover de overskriftsfengende verdikuttene, blir gründere også tvunget til å akseptere mer tyngende vilkår i finansieringsrunder, gir nye investorer mer beskyttelse eller mer aggressiv utvanning av eksisterende aksjonærer.

Ikke alle har akseptert den nye virkeligheten, ifølge Zhang, en tidligere ingeniør som grunnla venturefirma TSVC i 2010. Antrekket gjorde tidlige investeringer i åtte enhjørninger, inkludert Zoom og Carta. Det holder vanligvis på sine eierandeler inntil et selskap børsnoteres, selv om det solgte noen posisjoner i desember i forkant av den forventede nedgangen.

"Noen mennesker lytter ikke, noen gjør det," sa Zhang. «Vi jobber med folk som lytter, for det spiller ingen rolle om du samlet inn 200 millioner dollar og senere dør selskapet ditt; ingen vil huske deg."

Sammen med sin partner Spencer Greene, Zhang har sett boom og bust-sykluser siden før 2000, et perspektiv som dagens gründere mangler, sa han.

Gründere som må skaffe penger i løpet av de kommende månedene, må teste eksisterende investorers appetitt, holde seg nær kundene og i noen tilfeller foreta dype nedskjæringer, sa han.

"Du må ta smertefulle tiltak og være proaktiv i stedet for å bare passivt anta at pengene vil dukke opp en dag," sa Zhang.

Mye avhenger av hvor lenge nedturen varer. Hvis Feds inflasjonsbekjempende kampanje avsluttes raskere enn forventet, kan pengetappen åpne seg igjen. Men hvis nedgangen strekker seg inn i neste år og en resesjon inntreffer, vil flere selskaper bli tvunget til å samle inn penger i et tøft miljø, eller til og med selge seg selv eller stenge butikk.

Zhang tror nedgangen sannsynligvis vil bli langvarig, så han anbefaler at selskaper aksepterer verdikutt, eller nedrunder, ettersom de "kan være de heldige" hvis markedet fortsatt blir hardere.

Baksiden av denne perioden er at spill gjort i dag har en bedre sjanse til å bli vinnere på veien, ifølge Greene.

"Å investere i seed-stadiet i 2022 er faktisk fantastisk, fordi verdsettelser ble korrigert og det er mindre konkurranse," sa Green. "Se på airbnb og Slack og Uber og Groupon; alle disse selskapene ble dannet rundt 2008. Nedgangstider er den beste tiden for nye selskaper å starte.»