Fords strategi gjenspeiler økende innsikt fra staben av futurister

Sheryl Connelly har lest forbruker-teblader i rollen som sjef for fremtidsforsker i nesten 20 år for Ford. I det siste har hun fått selskap av Jennifer Brace, globale trend- og fremtidssjef, og andre medlemmer av et voksende team som prøver å fange stemningen og synspunktene til mennesker over hele verden og oversette dem til nyttig innsikt for å navigere året fremover – og utover.

I sin rolle har Connelly vært i forkant med å identifisere noen av de brede forbrukertrendene som har endret virksomheten og livet de siste årene, inkludert yngre generasjoners besluttsomhet om å forfølge "hensikt" i jobbene deres så vel som i deres personlige liv, forbrukernes økende krav om at merkevarer «tar et standpunkt» i sosiale spørsmål, og en markant økning i psykisk helsekamp blant amerikanere og andre vestlige.

Senest, knasende de tusenvis av svar i Fords globale undersøkelse av forbrukere for selskapets Årlig trendrapport for 2023, fant Connelly og teamet hennes en interessant ny utbredelse av det som bare kan oppfattes som vedvarende avbrytelseskultur: En utrolig 50 % av forbrukerne mener merkevarer bør holde ansatte ansvarlige for tingene de sier og gjør utenfor jobben! Dette var holdningen til 66 % av de spurte forbrukerne i Kina, der sosiale kredittpoeng har en tungtveiende innflytelse på atferd, men også til 47 % av de spurte i USA.

Samtidig, jo lenger hun og hennes fremtidige team har vært rundt hos Ford, jo mer finner deres undersøkelser, data og relaterte innsikter veien til fordeler for deres arbeidsgiver i seg selv. Connelly fortalte meg ikke dette, men det ser kanskje ut til at Fords forbruker-futuring-avdeling har fått innflytelse under den nye administrerende direktøren, Jim Farley.

Ikke overraskende drar bilprodusentens team innen markedsføring, salg og FoU nytte av innsikten som Connelly, Brace et al. generere fra å samle og tolke undersøkelsesdataene i løpet av hvert år og for deres andre arbeid med å forsøke å trenge gjennom fremtidens slør.

Så det er ingen tilfeldighet at Lincoln, Fords luksusmerke, var banebrytende for en økende vektlegging av bilindustrien i markedsføring som skildrer interiøret i kjøretøyene som en kokong hvor eiere kan flykte fra verden. De beroligende reklamemantraene til mangeårige Lincoln-talsmann Matthew McConaughey bidro til å bringe til live noen av forestillingene som ble fremmet av Connelly om at forbrukere i økende grad har sett på bilene sine som personlige fristed fra noen av livets påkjenninger.

Undersøkelsesdata fordrev en langvarig bransjemyte om at yngre generasjoner føler seg mer koblet fra biler enn deres forgjengere, sa Connelly. "Generasjon Z er mer sannsynlig å se et kjøretøy som en forlengelse av deres personlige merkevare, med 62 %, sammenlignet med boomere, med 43 %," sa hun i Fords undersøkelse for 2023. «Folk finner fortsatt glede i bilene sine. Men for unge mennesker liker de nesten å høre på musikk i bilene sine mer enn å kjøre dem.»

På samme måte var Farleys nylige beslutning om å trekke seg tilbake fra selskapets tidligere forpliktelse til å fortsette å bruke milliarder av dollar på å utvikle helt autonome kjøretøy delvis basert på innsikt generert av Connellys forskning, som antydet at forbrukere ikke nødvendigvis forventet eller så etter et slikt paradigme -endring av teknologi for å redde dem fra å måtte kjøre kjøretøy selv, når som helst snart. Denne konklusjonen snudde konvensjonell visdom for selskapet som først ble etablert i 2016 da daværende administrerende direktør Mark Fields sa å forvente at Ford ville stille med helt førerløse kjøretøy innen 2021.

"Vårt arbeid er aldri så klart at vi kan peke på 'A', 'B' og 'C' som grunner for visse avgjørelser, fortalte Connelly meg. "Men vi vil gjerne tro at vi er en del av Fords etos med å stille strenge spørsmål ved våre ortodokser. Og vi tror at dette er tilfelle.»

Likevel kan rollen til Fords fremtidige organisasjon lett misforstås, selv internt. "Noen mennesker tror vi vil svare på spørsmål om fremtiden," sa Connelly. "Det vi gjør i stedet er å tvinge dem til å diskutere to sider av en sak. Det handler egentlig om å teste robustheten til strategien vår, se etter lommer med innovasjon ved å utforske risikoer ingen andre har lagt merke til.»

Brace la til, "Selv om vi kan føle oss litt frakoblet bilen til tider, er en del av det vi gjør å koble sammen prikkene og få [Ford]-team til å begynne å tenke på hva det betyr for virksomheten vår."