For WNBA-stjernen Kahleah Copper kommer bøyler full sirkel igjen

For ni år siden var Kahleah Copper en hardbarket vakt fra Nord-Philadelphia som var forpliktet til Rutgers og hadde et gjennomsnitt på 20.4 poeng og 14.5 returer per kamp for Prep Charter. Hun hadde ledet Huskies til delstatsmesterskapet året før og til Final Four som senior, og da hun ankom Chicago for årets McDonald's All-American-kamp, ​​var hun begeistret over å finne at en av favorittspillerne hennes ville være henvender seg til gruppen - WNBA-stjernen Ivory Latta, som skulle gå videre til Mystics neste sesong.

Fire år senere, med nr. 6-valget i WNBA-draften, ble Copper valgt av Washington – og Latta, da 33 og kom tilbake fra en kneskade, ble en veteranmentor i rookieåret. Med lister for årets McDonald's-spill som ble utgitt denne uken, ble Copper minnet om den fine biten av serendipity.

"Å ha den typen full-sirkel øyeblikk var fantastisk," sa hun. "Hun kom inn og snakket bare med oss, fortalte oss hvordan hun var en McDonald's All-American og hvordan karrieren hennes gikk etter. Jeg synes hele opplevelsen var morsom, og jeg fikk konkurrere og jeg ble bedre.»

Det har egentlig oppsummert hvordan ting har gått for Copper, nå med Chicago Sky, generelt i det siste. Det betyr mye konkurranse, mye å bli bedre og mange øyeblikk i hele sirkelen. Hun kommer ut av en sesong der hun oppnådde det mange trodde hun ikke ville klare – å følge opp hennes overraskende breakout-prestasjon i WNBA-boblen i 2020 med et enda bedre år i 2021.

I de fire første WNBA-sesongene var Copper en rollespiller, med et gjennomsnitt på 6.7 poeng på 41.5 % skyting. Da hun kom til free agency i 2020, vurderte hun å se andre steder etter en større mulighet, men så hadde hun et møte med trener og GM James Wade. Hun kunne finne seg selv med flere muligheter, fortalte han henne, akkurat der i Chicago.

"Vi hadde en samtale på en kafé i Chicago," sa Copper. «Jeg tenkte bare på andre lag og utforsket, og han uttrykte bare det faktum at han trodde på meg og det han ønsket å se fra meg i den kommende sesongen. Så bare han som ga meg tilliten til at han faktisk trodde på meg og at vi prøvde å utvikle et forhold var viktig for meg fremover. Jeg tenkte bare: 'OK, jeg stoler på at dette er hva det kommer til å være i fremtiden.'»

"Dette året var spesielt"

Selvfølgelig, utbruddet av Covid-19 den vinteren forsinket Coppers mulighet til å ta på seg mer av lagets belastning. Men da ligaen kom sammen i Florida i slutten av juli, var Copper klar: Hun hadde et gjennomsnitt på 14.9 poeng og skjøt 49.6 % fra feltet. Hun kom tilbake forberedt i fjor for å vise at hun ikke var noen lykketreff, med et gjennomsnitt på 14.4 poeng på 45.9 % skyting og tjente en All-Star-plass.

Mer enn det ledet hun Chicago, som bare var 16-16 i den ordinære sesongen, til WNBA-mesterskapet. Hun hadde et gjennomsnitt på 17.5 poeng i Skys opprør over Connecticut, og deretter et gjennomsnitt på 17.0 i et annet opprør, over Phoenix, i finalen. Copper toppet det med å bli kåret til Finals MVP.

"Dette året var spesielt fordi vi satt sammen et så flott team," sa Copper. "Vi var velsignet med å få Candace Parker til å komme hjem og bli med oss, hennes fantastiske lederskap og hennes veiledning. Hun kom inn og hadde planen om hva som skal til for å vinne. Hun kom inn og hun endret virkelig ting for oss og endret også ting for meg. Hun var en storesøster/mentor for meg. Og bare lærte meg, utfordret meg og jeg var en svamp som prøvde å suge inn alt og produsere."

Og det var en helsirkelfølelse over mesterskapet for Copper and the Sky. Mens hun ble draftet av Washington tilbake i 2016, tilbrakte hun bare én sesong med Mystics før hun var et siste minutt-tilskudd til en storfilmhandel som sendte Stefanie Dolson og en førstegangsspiller til Chicago for stjernespissen Elena Delle Donne. Det fungerte for Washington, som vant WNBA-mesterskapet i 2019, med Delle Donne som tjente et liga-MVP-trofé.

To år senere fungerte det også for Copper and the Sky, et sjeldent eksempel i sport på en handel som ikke bare hjelper begge lag, men som fører til mesterskapstrofeer.

"Det er morsomt," sa Copper, "fordi det virkelig fungerte for begge sider, akkurat hvordan det ble spilt ut. Selv bare jeg ble lagt til handelen sent i prosessen, sa de: "Nei, la oss få Kah i denne avtalen." For at det skal finne ut hvor begge sider vinner et mesterskap? Det er uvirkelig. Så det er som "Takk, takk."

Full sirkel. En gang til.