For NBA-lag kan en dato i begynnelsen av februar ha større betydning enn vanlig

Lagre datoen i kalenderen din: 5. februar 2023. For det er sluttdatoen for den kommende Australsk NBL basketball ordinær sesong.

Det vil være en ettersesong, selvfølgelig, men selv den vil avsluttes tidlig, i det minste sammenlignet med NBA. Innen utgangen av februar vil hele NBL-postsesongen være fullført. Og for NBA-lag betyr dette at australske NBL-spillere da kan, forutsatt at deres spesielle NBL-kontrakter og lag tillater det, signere med NBA-lag for resten av NBA-sesongen, med nok tid igjen til enten å bli avgjort før sluttspillet eller til å prøvespille for en plass i 2023/24.

Australias NBL har vært på en tiår lang gjenoppblomstring, og har gått fra nesten konkurs rundt tidspunktet for den globale finanskrisen – preget av skammen til Melbourne South Dragons som gikk ut av virksomheten i løpet av uker etter å ha vunnet 2008/09-tittelen – til å være en verdens fremste basketballdestinasjon. Stabilitet, utbredt dekning, gunstig vær og ingen språkbarriere for amerikanske spillere, pluss Australias egne stadig bedre utviklingspipeline av innenlandske talenter, har sett ligaen vokse år for år til det punktet at den nå jevnlig huser noen av de beste tidligere NBA-spillerne, og produserer noen av de beste NBA-prospektene.

For eksempel, av de ni lagene som for tiden er i NBL, er det 30 spillere som har signert NBA-kontrakter på et tidspunkt (inkludert flerårige veteraner som Tyler Johnson, Aron Baynes, Matthew Dellavedova, Zhou Qi, Jarrell Brantley og Derrick Walton), og to usignerte utkastvalg (Luke Travers og Hugo Besson). Andre verdsatte verdensprospekter som Kai Sotto, Ariel Hukportl og Nikhail Mikhailovskii har også valgt å bytte halvkule for å dra nytte av NBLs utviklingspipeline.

I de siste NBA Drafts har spillere som Josh Giddey, RJ Hampton, Ousmane Dieng, Dyson Daniels (via mellomstoppet til G-League Ignite) og LaMelo Ball alle kommet fra Australia, og tilbrakt minst én sesong med en NBL-franchise. De legger til en liste over nåværende og tidligere australske NBL-spillere som trender oppover med en god hastighet, pluss en annen liste over australske spillere av internasjonalt kaliber som har valgt å bli hjemme. Tross alt, med ligaen som går fra styrke til styrke, er det ingen grunn til å forlate.

Ikke verst for en liga som solgte franchiser for bare A$20,000 for knapt et tiår siden.

Samtidig med dette – men ikke tilfeldig – har NBL-lag også ofte deltatt i førsesongens kamper mot NBA-motstander. Det er ikke en overraskelse å se at NBA-lag vanligvis vinner disse kampene, og noen ganger praktisk. Men gapet blir stadig mindre. Og i år brøt NBL anda da Adelaide 36ers kom til Phoenix for å møte Suns – og vant.

36ers seier i den kampen kom fra en utvendig sperring verdig, og kanskje avledet fra, NBAs eget moderne fokus på skyting fra rekkevidde. Tidligere Charlotte Hornets og Orlando Magic-spiss Robert Franks kombinert med tidligere Dallas Mavericks og Atlanta Hawks-vingen Antonius Cleveland til skyte 9-14 fra trepoengs rekkevidde, mens den regjerende G-League mest forbedrede spiller Craig Randall II slo sine egne massive 9-17. Samtidig som NBA kårer de beste delene av det australske spillet, har NBL også valget mellom NBAs gjenværende utskeielser.

På grunn av det høye nivået av internasjonal eksponering som NBL har, enormt hjulpet av disse førsesongspillene og tilgjengeligheten av sendingene deres på nettet, er NBL et bra sted å gå for enhver spiller med NBA-ambisjoner og borderline-talent som leter etter en mulighet. Det er også her datoen nevnt i innledningen spiller inn. Sluttdatoen 5. februar for den ordinære sesongen er betydelig tidligere enn alle andre ligaer av sammenlignbar standard, hvis sesonger avsluttes enten på omtrent samme tidspunkt som NBAs gjør, eller senere.

I noen tilfeller kan altså NBL ses på å fungere som noe av en ekstra G-League. Ikke av design (NBL er på ingen måte et offisielt datterselskap av NBA), men på grunn av omstendighetene er det ikke mye annerledes å ringe noen opp omtrent mars-tid fra Adelaide 36ers enn å kalle dem mars-tid fra Ontario Clippers.

NBA-lag kan overvåke spillet og utviklingen til NBL-spillere de har et øye med – 36ers-trioen Cleveland, Franks og Randall II er et godt eksempel på slike – og deretter, på grunn av de relevante datoene, hente dem i den andre halvparten av sesongen. Ikke alle NBL-spillere er kvalifiserte eller i stand nok til å fortjene å signere på denne måten, men da er heller ikke alle spillere i G-League det.

I motsetning til den vanlige misoppfatningen, er det ingen dato for når spillere må være signert for å være kvalifisert for NBA-sluttspillet, annet enn den siste dagen av den ordinære sesongen (dvs. før de starter). Den eneste regelen er at hvis en spiller er på en NBA-liste ved slutten av virksomheten 1. mars, er det laget det eneste de kan spille for i ettersesongen. Men hvis de er i Australia på den tiden, er det ikke noe slikt problem. Og så hvis NBA-laget ditt er på utkikk etter noen midtsesongforsterkninger innen 2023 ruller rundt, ikke glem å se ned under.