For Napoli og Serie A vil Kalidou Koulibaly ikke lett bli erstattet

I fjor sommer så en enorm utvandring av toppspillere fra Serie A da Cristiano Ronaldo, Romelu Lukaku og Gianluigi Donnarumma alle flyttet til utlandet. Det var mange andre eksempler også – inkludert Cristian Romero og Ashraf Hakimi – da ligaen mistet en enorm mengde talent på ekstremt kort tid.

Men 12 måneder senere virker ikke disse tapene så store. Ronaldo har utvilsomt floppet på Old Trafford, Lukaku slet så mye på Stamford Bridge at han allerede er tilbake i Inter, mens målvaktskonkurransen i PSG (og den oppsiktsvekkende formen til Mike Maignan i AC Milan) forhindret Italias nr. innvirkning i den franske hovedstaden.

Det er imidlertid vanskelig å forestille seg å føle det samme neste år om Kalidou Koulibalys overgang til Chelsea.

Senegal-landskampen har lenge vært gjenstand for overgangsrykter, knyttet til Europas toppklubber året etter ettersom formen, ryktet og evnen vokste og vokste. Likevel bekreftet han år etter år sitt engasjement for Napoli, ikke bare klubben, men hele byen, som han forklarte i en artikkel for The Players 'Tribune.

«Da jeg kom til Italia, var jeg en gutt. Jeg ble en bedre fotballspiller, fordi jeg lærte taktikk på toppnivå," forklarte Koulibaly tilbake i 2019. "De er så nøye med taktikken her. Men det viktigste er at jeg også ble en familiefar og en ekte napolitaner.

"Selv når jeg drar hjem til Frankrike nå, kaller ikke vennene mine meg "senegaleseren" eller "franskene." De sier: "Ah, her kommer napolitaneren."

«Napoli er en by som elsker mennesker. Det minner meg om Afrika på grunn av all varmen. Folk ser ikke bare forbi deg. Folk vil nå ut og ta på deg, de vil snakke med deg. Folket tolererer deg ikke, de elsker deg.»

Det var lett å se hvorfor de hadde forelsket seg i Koulibaly. Han kom sommeren 2014 som en signering på €8 millioner (8.21 millioner dollar) fra den belgiske klubben Genk, og å si at han syntes det var vanskelig å tilpasse seg livet i Serie A ville være en underdrivelse.

Han ville gjøre feil etter feil over 27 ligaopptredener i sin første sesong under Rafael Benitez, og det ville være ankomsten til Maurizio Sarri som endret alt for Koulibaly og Napoli.

Laget hadde sluppet inn 54 mål og endte på femteplass i 2014/15, men den påfølgende kampanjen skulle de hoppe opp på andreplass ettersom motstanderne deres klarte å score bare 32 ganger til tross for minimale utlegg på overgangsmarkedet.

Koulibaly var rask til å erkjenne virkningen av den nye treneren, sier til avisen The Messenger at "han gjenoppdaget meg, han ga meg selvtillit" og selv etter at de gikk fra hverandre, kunne ikke spilleren snakke høyt nok om tiden deres sammen.

"Jeg var veldig heldig som fikk spille for Sarri, og fotballen hans var virkelig fantastisk," fortalte Koulibaly Sport Courier tilbake i 2018. «Han lot meg se fotball og fotballkamper på en annen måte.

– Filosofien hans var konsentrert om taktikk, alt ble forutsagt og planlagt med ham. I dag, når jeg ser en kamp som involverer et annet lag, ser jeg det ikke på samme måte som jeg gjorde for fire eller fem år siden. Det skylder jeg Sarri.»

Med innsatsen han legger ned for å lære spillerne sine omhyggelige detaljer i spillet, er det liten tvil om at den nåværende Lazio-sjefen hadde en umåtelig innvirkning på 31-åringen, men Koulibaly selv fortjener enorm ære for å ha absorbert disse leksjonene og virkelig endre spillet sitt.

Den kanskje mest bemerkelsesverdige forskjellen er fremhevet i taklingsstatistikken hans. Tall fra WhoScored. com viser at han hadde et gjennomsnitt på 3.2 per 90 minutter i 2014/15, men det tallet har raskt redusert og han oppnådde bare 1.4 per 90 forrige periode.

Det gir litt innsikt i hvor mye bedre posisjonsbevisstheten hans har blitt, men Koulibaly er fortsatt mer enn i stand til å vinne en fullblodsutfordring når situasjonen krever det. Han er like vanskelig å slå i luften som han er på bakken, et 6' 2" fjell av en mann, umulig å komme forbi, men som beveger seg med nervepirrende fart over banen.

Selv om han først og fremst er en forsvarsspiller i toppklasse, er det å bare fremheve Koulibalys fysiske egenskaper å gjøre ham en stor bjørnetjeneste. Når han har vunnet ballen tilbake, forblir han like suveren, hans berøring, kontroll og distribusjon nesten feilfri som WhoScored viser at han hadde et gjennomsnitt på 61.4 pasninger per 90 minutter forrige termin, noe som tilsvarer 86.9 % av dem.

Det er et lite fall fra hans siste sesong med Sarri da han fullførte 87.5 pasninger med 91.2 % klipp, men Luciano Spalletti ber spillerne hans om å presse ballen langt raskere frem, så den stilistiske endringen gjenspeiles i disse tallene.

Det som også viser er at Thomas Tuchel ikke skal være redd for tilpasningsevnen til en mann som har sett imponert på baksiden, enten han spiller for Rafa Benitez, Sarri, Carlo Ancelotti, Gennaro Gattuso eller Spalletti.

Dessuten ble Koulibaly elite i ordets sanneste betydning, i en liga som er mester for store midtforsvarere uten sidestykke; han var virkelig den beste av de beste.

Han gjorde det mens han stadig uttalte seg mot rasismen som fortsatt plager italiensk fotball, og viste at han var en sann leder på og utenfor banen, en hvis sosiale samvittighet ikke ville tillate ham å sitte stille og ignorere situasjonen rundt ham.

Det vil også bli sårt savnet når han begynner sitt nye eventyr med Chelsea. I motsetning til de du flyttet på i fjor, vil Kalidou Koulibaly ikke lett bli erstattet.