For Manchester Citys Rúben Dias kommer ledelsen naturlig

Før Rúben Dias ble Premier League-mester, var han en 14 år gammel gutt som trengte skyss til trening.

Dias hadde blitt invitert til å bli med i det berømte akademiet til Lisboa-baserte SL Benfica, Portugals mest suksessrike klubb. Men han måtte finne en måte å komme seg dit på.

Hans bestefar, Joaquim Dias, tilbød seg å kjøre reisen på minst 30 minutter hver vei, fem ganger i uken.

"Når du er rundt 14 går du på hovedakademiet ... det er bare deg og klubben. Foreldrene dine kan ikke være der. Det er når du går en mot en mot deg selv, forteller Dias, som spiller for Manchester City, i et eksklusivt intervju.

«Jeg var så heldig å ha en veldig hengiven bestefar. Noen ganger tok faren meg med meg, men for det meste var det bestefaren min som gjorde alt det skitne arbeidet.

"Min bestefar var en veldig ydmyk person, men likevel, å bruke all den tiden av livet sitt til å ta vare på meg og hjelpe meg hver dag, det var noe veldig spesielt for meg."

I så mange som fire eller fem timer hver dag ventet den eldste Dias. Noen ganger kunne han finne et gap mellom rekkverket rundt treningsplassen for et kort glimt av barnebarnet sitt som lekte.

"Først og fremst kan jeg garantere deg at han er veldig tålmodig," sier Dias og ler.

"Jeg tror han tok noen kamper, som Sudoku og slike spill. Jeg tror muligheten til å være der og leve drømmen sammen med meg også var noe som ga veldig mening for ham.»

En debut og en endring av posisjon

Dias (25) er en av verdens beste midtforsvarere. Han kom til Manchester City fra Benfica i en avtale som angivelig var verdt minst €68 millioner ($67 millioner) i september 2020.

I sin første sesong vant han Premier League-tittelen, EFL Cup og nådde finalen i Champions League. Han ble kåret til sesongens spiller i Premier League og signerte i august i fjor en ny kontrakt til 2027.

Før han ble ekspert på å stoppe mål, ville Dias imidlertid score dem.

Han var åtte eller ni da han debuterte for sin første klubb, CF Estrela da Amadora. Rekruttert av en skolekamerat som oppdaget talentene hans på lekeplassen, startet Dias kampen som spiss, klar til å skyte sitt nye lag til seier.

"Jeg var den beste spilleren på skolen min, jeg var den beste i den klubben og jeg ville bare være foran og score mål, som alle andre barn," sier Dias.

"Men så på min første kamp skjedde det bare. Laget mitt led litt, og jeg endte opp med å løpe overalt. Jeg prøvde å snakke med alle, prøve å organisere det og få alle til å løpe sammen.

«Så på et tidspunkt sa treneren: 'Ruben, bare gå bakover og la oss gå med det.' Og siden den gang har jeg aldri reist.

"Jeg tror det kom naturlig fordi jeg ønsket å score mål, men jeg ønsket å vinne mer."

Viljen til å vinne vokste fra kickabouts med broren Ivan, som også er en profesjonell fotballspiller, og faren Joao i parkene til Amadora, i utkanten av Lisboa.

Det er ikke noe øyeblikk som overbeviste Dias om at han kunne bli en proffspiller. Men besluttsomheten var alltid der.

«Jeg tror at inntil en viss alder spiller du bare for moro skyld. Du spiller fordi du elsker å spille, sier han.

"Dessverre er det i disse dager noen foreldre som bare presser barna til å gjøre det fordi de vet hva livet kan bringe deg. Men når du faktisk er en naturlig, gjør du det bare for gleden, fordi du elsker det.

"Det var bare en følelse av 'jeg skal gjøre det. Uansett hva, vil jeg ofre mer. Jeg vil være klar til å sove mer, klar til å feste mindre. Jeg vil ikke bli plaget med kjærester, jeg vil ikke bli plaget med å få for mange venner som kanskje bare distraherer meg mens jeg forfølger drømmen min.'

"Å ha talentet og ha den rette tankegangen sammen kan gjøre deg ustoppelig."

Livet utover å spille

Etter hvert som karrieren har utviklet seg, har Dias forsøkt å holde seg på bakken. Han har sett intervjuer med eliteidrettsutøvere fra andre idretter som ikke klarte å investere under karrierens høykonjunktur og trakk seg tilbake uten et økonomisk sikkerhetsnett.

«Siden jeg var veldig ung, har jeg vært veldig bekymret for fremtiden min,» sier Dias, hvis mor, Bernadette, er regnskapsfører og far, Joao, eiendomsrådgiver.

"Det var alltid å være veldig bevisst på at selv om jeg har det bra og nå har jeg en verden av muligheter, kan det bare gå med feil beslutninger. Og det kan gå fort.»

Veiledet av to pålitelige rådgivere har Dias begynt å ta "små skritt" for å sikre sin økonomiske fremtid etter spillingen. Han tror på å ha en mangfoldig portefølje og er for tiden investert i eiendom og finansmarkedene.

En del av planleggingen nå er å kunne gi tilbake mest effektivt i fremtiden. Dias nevner Netflix-serien Inne i Bills hjerne, om milliardærfilantropen Bill Gates. Han er fascinert av "filantroper og mennesker som bekymrer seg for verden og prøver å hjelpe" og har en spesiell interesse for miljømessig bærekraft.

«Det er en stor ting for meg å fortsette å lære og lytte. Siden jeg var veldig ung er det ting som har inspirert meg, sier han.

"Planeten trenger folk som vil ta vare på den. Og det er åpenbart et fokus for meg. Jeg er en person som har en viss synlighet og jeg vil prøve å bruke den på best mulig måte.

«Så det handler ikke bare om å garantere fremtiden min. Det handler også mye om å garantere at jeg når et visst nivå der jeg også vil være i stand til å dedikere meg til denne typen saker.»

Det er ikke vanskelig å se for seg Dias som leder utenfor banen. Sammen med Kevin De Bruyne, er han en del av ledergruppen i Manchester City og tippet til å ta over kapteinskapet til Portugal når Cristiano Ronaldo trekker seg.

Ledelse, sier han, er noe som kommer naturlig.

«Jeg tror at de rette menneskene til å lede, de er født med det. Jeg har aldri prøvd å sikte på noe annet enn å være den jeg er.»

I sin første sesong med profesjonell fotball spilte Dias for Benfica B, i den portugisiske andredivisjonen. Klubben rykket nesten ned.

– Det var mye press. Men jeg tror det også er det øyeblikket du ser noen med fiber. Noen med vilje til å vinne, sier Dias, som var 18 år på det tidspunktet.

"Fordi det er veldig lett å skjule, er det veldig lett å si: 'Å, hvorfor ringer de ikke bare to eller tre eller fire spillere fra førstelaget for å hjelpe oss?' Men jeg tror det er akkurat det vendepunktet der du må si 'nei, hvis vi taper, kan vi faktisk gå ned og vi vil være ansvarlige for det. Men likevel, la presset komme og vi kjemper.

"Jeg tror i min karriere det var et veldig viktig øyeblikk når det gjelder å definere personligheten min."

Siden debutkampen med CF Estrela da Amadora har Dias hatt instinktet til å organisere lagkameratene. Det har ikke alltid blitt godt mottatt.

"Da jeg kom til førstelaget til Benfica, likte de det ikke mye fordi jeg var veldig ung!" han sier.

"Men det fine med det er at de som ikke likte det var de samme menneskene som nå innser at det var den jeg var. Jeg prøvde ikke å vise meg frem, jeg prøvde ikke å se smart ut, jeg var bare meg.»

Etter tre år gikk Dias over til Manchester City. Før han forlot Benfica, ble han trukket til side av klubbens daværende kaptein, Luisão, og en annen av troppens ledere, André Almeida. De fortalte Dias hvor stolte de var over at han tok neste steg i karrieren.

– Det var spesielt å høre det fra dem. Da jeg ble med i det første laget var de litt "hva gjør denne fyren?" Men til slutt skjønte de at det var meg, sier Dias.

"Dette er slike ting som etterlater noe. Når du pensjonerer deg og du fortsetter med livet ditt, er dette detaljene som faktisk gjør at alt har mening.»

«Å spille for Manchester City er intenst, men det må være»

Da Dias ankom den engelske Premier League, måtte han tilpasse seg raskt.

«Den største forskjellen (fra Liga Portugal) er hvor bra det er, hver kamp, ​​noen få dager. I Portugal har du store kamper, men av og til, sier Dias.

«Her spiller du Champions League, og jeg skal være ærlig, noen ganger føles det som en enklere kamp enn å faktisk spille Premier League.

«I Premier League spiller du mot de beste i hver kamp. Det er en god ting hvis du er en ambisiøs spiller. Hvis du kommer hit for å gjemme deg, kan du ikke. Men hvis du kommer hit med ambisjoner om å være stor, for å gjøre store ting for deg selv og klubben din, så har du kommet til rett sted.»

Dag har snakket av hvor "krevende" Pep Guardiola, Manchester City-manageren, kan være. Det er noe han omfavner.

«Det er intenst. Og det avhenger mye av din personlighet, sier Dias.

«Noen ganger liker folk det ikke fordi du alltid blir presset. Men på det nivået vi spiller, må det være slik hvis du vil vinne som vi har vunnet, og hvis du vil fortsette å vinne.

«Det spiller ingen rolle hva du har gjort, det betyr bare hva du gjør og hva du skal gjøre i fremtiden. Så du må presse deg selv hvert eneste øyeblikk.»

Dias vil trenge hver bit av den motivasjonen for å navigere i en travel avslutning på året. Premier League- og Champions League-kampene kommer tykt og raskt før VM begynner neste måned.

Dias var en del av Portugals lag for 2018-finalen, men dukket ikke opp. Denne gangen vil han være et sentralt medlem av de 11 første. Hva ville det bety å vinne verdenscupen?

"Det er klart det er det mest spesielle (trofeet) å løfte opp," sier Dias.

«Jeg har drømt om det. Men jeg prøver å ikke tenke for mye på det. Jeg prøver å tenke mer på hva som må skje for at det skal skje.

– Vi har et veldig bra lag, vi har veldig gode spillere. Men til syvende og sist handler det om hvordan disse spillerne kan jobbe sammen.»

Portugal trenger ikke å vinne verdensmesterskapet for å gjøre Joaquim Dias stolt. For 81-åringen var alle de timene som ble brukt på å vente på barnebarnet verdt det da Dias debuterte for Benfica.

«Han var sannsynligvis den lykkeligste personen i rommet,» sier Dias om bestefaren, en livslang Benfica-fan.

«Noen ganger i dag når han drar til sykehuset, har han på seg skjorten min. Han er veldig stolt over det jeg har oppnådd.

«Når jeg tenker på (hva han gjorde for meg), tror jeg en dag at jeg vil bli bestefar, hvis alt går bra. Og for meg å ta den handlingen med barnebarnet mitt, betyr det mye. Det er noe som selv nå føler jeg hvor mye kjærlighet han hadde for meg å gjøre det.»