For investorer slår EU Baltikum Europa. Men geopolitikk er ikke i deres favør

De tre baltiske statene Estland, Litauen og Latvia har vært en del av EU i 18 år nå. Og de siste seks årene har investorene hatt det bedre der enn de har hatt det i det trege, krisekledde Europa.

OMX Baltic 10-indeksen har slått FTSE Europe siden den gang. Det er det fortsatt, selv i et dårlig år som dette, når man ser på år til dato. Det viser at fremvoksende økonomier fortsatt kan slå utviklingsøkonomier.

Den seiersrekka nærmer seg slutten.

Geopolitikk og en korrupsjonssak på høyt nivå blant en kjent latvisk virksomhet truer med å sløve glansen av det som har vært den best bevarte hemmeligheten til investorer i euroland i årevis.

Sabre Rattling, en klar motvind

Det foregår for mye sabelrasling. De baltiske statene, som på ingen måte er tilhenger av Moskva etter flere tiår med sovjetisk styre, er på vei mot at Russland skal gå ned i nederlag i Ukraina.

Latvias Krišjānis Kariņš og Litauens Ingrida Šimonytė fortalte FTs Global Boardroom-konferanse 8. juni at det ble vanskeligere å holde Europa samlet om sanksjoner på grunn av inflasjon. Men de la til at EU måtte fortsette å presse Russland, eller risikere at Russland retter blikket mot andre land. "Vårt mål må være at Putin skal tape krigen," sa Kariņš.

For ikke å overgå, den 21. juni beordret Litauens leder da en transittrute blokkert mellom Kaliningrad, et lite territorium eid av Russland på den litauiske vestgrensen, og Hviterussland. For to land som advarer om at Russland kan bli aggressive mot andre svake, tidligere sovjetstater, virker både Latvia og Litauen fine med å stikke inn i et hornnet-rede.

En uke etter blokaden truet Russland og Hviterussland Litauen med militær aksjon hvis de holdt transittruten blokkert, skriver Kyiv Post. rapportert den 27. juni. De har sagt dette nesten annenhver uke siden.

«All snakk om en blokade av Kaliningrad er løgn. Litauen overholder sanksjonene EU har pålagt Russland for deres aggresjon og krig mot Ukraina, sa Simonyte.

Det er sanksjoner mot den transittruten, uansett hva Simonyte sier.

Baltic 10-markedet er ned rundt 1.58 % siden Simonytes kommentarer 21. juni om sanksjonene for transittruter. FTSE Europe er opp 0.98 % siden den gang. Markedet er bekymret.

Stor virksomhet, store bekymringer

Med krig mot hjernen er det ikke tiden for bedriftshistorier fra fremvoksende markeder å begynne å skremme folk.

Tidligere i år frikjente Latvias økonomiske domstol samtlige av de tiltalte i den s.k. "Digitalgate" straffesak – en korrupsjonskamp som har pågått siden midten av 2000-tallet.

Advokater kjent med den saken sa at regjeringen fortsatt har millioner i beslaglagte midler.

John Sandweg, en partner i Nixon Peabody i Washington og tidligere generaladvokat ved Department of Homeland Security, og tidligere fungerende direktør for ICE i Obama-administrasjonen sa at dette «ikke klarer å finne en rettferdig balanse mellom allmenne interesser og investorers grunnleggende rett til eiendommen. ." Han er ikke kjent med Digitalgate-saken. Men på samme måte, personer som har hatt eiendeler frosset i etterforskning av hvitsnipp, fikk det aldri tilbake, eller da de vant en sak, ble sendt tilbake til en ny domstol for en do-over.

Å bekjempe korrupsjon er alltid en av de viktigste leietakerne for å bli medlem av EU. Det vil sannsynligvis være en av de største blokadene for å la Ukraina bli med.

Når det gjelder latviske domstoler, bemerket Olav Gutting, medlem av Forbundsdagens finanskomité i Tyskland, at «Latvias retts- og rettssystem krever presserende reformer. De latviske domstolenes gjentatte unnlatelse av å straffeforfølge lokale oligarker og korrupte høytstående tjenestemenn, i stedet for å velge å forfølge ledere for utenlandske direkteinvesteringer, skader Latvias rykte.»

Gutting sa at lokale påtalemyndigheter og dommere var for "aggressive med aktivabeslag", og at de hadde en generell "se bort fra (for) det grunnleggende om påtalemyndighetens skjønn, rettferdighet og respekt for straffeprosedyren og bevisreglene."

Mange saker der privat eiendom ble ulovlig beslaglagt i Latvia gjennom årene vil snart bli prøvd for europeiske og britiske domstoler. Dette kan skade Latvias image – et land som er en del av de tre baltiske søstrene som siden har klart seg bedre enn det europeiske fastlandet.

"Den russiske trusselen gjør det enda viktigere for Europa å stå sammen," sa Gutting. "Vi kan ikke tillate noen sprekker i det europeiske huset når det gjelder spørsmål om rettsstaten," sa han.

I et brev datert 23. juni til Didier Reynders, EU-kommissær for justis, skrev Marion Walsmann, medlem av Europaparlamentet i Tyskland og nestleder i rettskomiteen, at Latvia skapte en "farlig presedens" i noen av sine nylige hvitsnipp-kriminalsaker hvor – etter at det ikke ble bevist noen forseelse i en høyere domstol, fikk en lavere rettsinstans myndighet til å slette avgjørelsen og starte på nytt.

"Latviske myndigheter (er) i påfallende motsetning til europeisk primær- og sekundærrett, inkludert rettsstaten, retten til en rettferdig rettergang, uskyldspresumsjonen og retten til ikke å bli stilt for retten for en forbrytelse som allerede er frifunnet eller straffet for." skrev Walsmann.

Da Baltikum ble medlem av EU i 2004, tok det litt tid før markedene modnes. Å løsne fra de statskontrollerte måtene i det gamle Sovjetunionen ville ta tid.

Å endre valutaene til euro kom med voksesmerter. Statskontrollerte virksomheter ble privatisert; deler solgt ut. Nye miniimperier ble bygget. Under Den europeiske union var det viktig å sikre at restene av det gamle sovjetiske systemet ikke forble intakte.

Dette er et generasjonsspørsmål, og Baltikum, som mye av det gamle kommunistiske Europa, har fortsatt voksesmerter.

"Jeg applauderer Latvias forpliktelse til å bekjempe hvitvasking av penger, men realiteten er at latviske domstoler unnlater å holde myndighetene ansvarlige og tillater beslagleggelse av midler basert på lite eller ingen bevis på forseelser," sier Sandweg. "Domstolene har tillatt regjeringen å ganske enkelt sende inn den samme saken på nytt og ta en ny bit i eplet."

Han sa at i en sak Nixon Peabody var involvert i, demonstrerte de legitimiteten til beslaglagte midler for en rettssak og vant. Regjeringen anket kjennelsen. «Vi seiret igjen da lagmannsretten stadfestet tingrettens dom. I stedet for å godta dommen, sendte regjeringen rett og slett saken inn for en annen rettssak, sier han.

Merkelige vendinger i rettsstaten skremmer investorer i fremvoksende markeder. Krig legger bare til det. I løpet av de siste fire ukene har Baltikum falt under børsene i Vest-Europa. Hvis sabelraslingen fortsetter, og det oppstår en skikkelig skuddveksling, vil det snu veldig fort for de tre baltiske statene.

Likevel, innenfor Europas rammer, er dette veksthistoriene. Latvia vokste 3.6% i første kvartal 2022; Litauen vokste 1%. Estland er i dårligst form og er nesten flatlinjet kl 0.1% vekst i den første. Til sammenligning krympet Frankrikes BNP 0.2% i første kvartal. Italia og Tyskland vokste på nivå med Estland.

28. juni sa Organisasjonen for økonomisk samarbeid og utvikling at Estland har klart å håndtere de økonomiske sjokkene forårsaket av pandemien og forventes å se fortsatt økonomisk vekst. De økonomiske risikoene er hovedsakelig geopolitiske – nemlig Russland-risikoen og Ukraina-krigens innvirkning på inflasjonen.

I Litauen, den største av de baltiske statene, ble administrerende direktør for Civinity, en av de største anleggsforvaltnings- og ingeniørgruppene i Baltikum, angivelig siktet i Latvia for påstått hvitvasking tidligere denne måneden.

Og i Latvia, ifølge økonomidepartementet, prisene på elektrisitet, naturgass, termisk kraft og olje vil sannsynligvis stige med 39 % i år, med bensinprisene som forventes å stige 40 % på grunn av Europas politikk for å sanksjonere russisk olje og gass.

Det er en annen motvind markedet ikke ser ut til å ha priset inn. Hittil år er OMX Baltic 10 ikke engang i et bjørnemarked ennå, i motsetning til FTSE Europe. Det er bare et spørsmål om tid nå.