For indie-tegneserier er returen av små presseserier en stor sak

De store underholdningsorienterte popkulturkonvensjonene kan være den mest synlige manifestasjonen av tegneseriefandom, men fans og skapere av litterære, kunstneriske og uavhengige tegneserier foretrekker det mer intime miljøet med festivaler og små presseshow. Da pandemien la disse hendelsene på is i 2020, mistet den siden av bransjen et verdifullt forum for å oppdage nye stemmer. I høst kom de mindre showene rundt om i landet brølende tilbake, og ikke et øyeblikk for tidlig.

"Artister trenger disse festivalene for å kommunisere med hverandre og med fans, for deres mentale helse," sa Kelly Froh, administrerende direktør og medgründer av Kort løp, en langvarig uavhengig tegneseriefestival som finner sted 5. november i Seattle. Froh sa at arrangementet, som trakk 4200 i sin siste personlige utgave i 2019, er et utstillingsvindu for artister som lager unike, selvpubliserte eller små tegneserier i uvanlige formater og ikke-kommersielle stiler.

"Vi vil ha rare ting," sa hun. "Vi vil at disse artistene skal ha et sted hvor de kan koble seg til scenen deres. Og vi ønsker å vise artister og fans av uavhengige tegneserier hvilken flott by Seattle er for denne typen materiale.»

Tegneserie Crossroads Columbus (CXC) er en annen ideell festival designet rundt det spirende regionale tegneseriesamfunnet. "Min kone og jeg reiste over hele verden for å gjøre konvensjoner," sa CXC-medgründer Jeff Smith, skaperen av den elskede tegneserieserien Bein. "Vi så at i Europa ville de ha festivaler som fant sted over hele byen, slik at deltakerne virkelig kunne få en smak av byen. Vi ønsket å bringe den festivalstilen hit til Columbus, så vi koordinerte med de lokale kunstinstitusjonene for å bygge et tegneseriefokusert arrangement.»

CXC, som ble lansert i 2015, holdt sitt første personlig arrangement i oktober etter to år med programmering via videokonferanse. "Vi så en 24% økning i oppmøte i forhold til 2019," sa CXCs administrerende direktør Jay Kalagayan. "Vi reetablerer oss og vi hadde rekordhøyt publikum som deltok på panelene."

Bethesda, Maryland Small Press Expo (SPX) er det lengste kontinuerlige små tegneserieshowet i USA, som dateres fra 1994. SPX har blitt et internasjonalt reisemål for tegneserieskapere og et regionalt show som trekker deltakere fra de midt-atlantiske statene. Selv om SPX definitivt handler om fellesskapet, har det også en skjult forretningsdimensjon: medieoppmerksomhet, om enn fra et annet hjørne av bransjen enn streamere og filmprodusenter som ønsker å finne nytt franchiseinnhold.

"Animasjonsstudioer har kommet til SPX i årevis på jakt etter nytt talent og friske stemmer," sa SPX-showrunner Warren Bernard. "Lisa Hanawalt (Bojack Horseman, Tuca & Bertie), ND Stephenson (Hun-Ra, Nimona), Keith Knight (K-Chronicles, Woke), de er alle fra den alternative tegneserieverdenen. De er SPX-folk.»

SPX kom også tilbake til personlig fra COVID-indusert dvale i september, om enn i en litt redusert skala (500 utstillere, ned fra de vanlige 600, og et totalt oppmøte anslått til 3500). Bernard sa at deltakerne gjorde opp i entusiasme hva de manglet i antall. "Alle var glade for å være tilbake," sa han.

Programmer som CXC, Short Run og SPX er orientert rundt originalt, skaper-eid materiale, ikke bedriftseide superhelter. Du vil ikke se cosplayere, autografsøkere av kjendiser eller samlere som roter gjennom esker med kostbare utgaver – alle stiften i mainstream tegneseriekonvensjoner. Der de to overlapper hverandre, er imidlertid den grunnleggende enheten som bransjen er basert på: tegneserien eller selve utgivelsen av grafisk roman. Og det trekker en annen aktør inn i blandingen: bokfestivaler.

"Litterære festivaler blir stadig bedre til å integrere tegneserier, ikke bare som et segment av programmeringen, men som en tydelig del av det festivalen har å tilby," sa Joan Hilty, medformann for den grafiske komiteen for den populære. Brooklyn bokfestival i New York. Arrangementet, som også inneholder fiksjon, sakprosa og yngre leserspor, reserverer flere av sine topppanelplasser for tegneserier, inkludert en for årets omtalte gjest, Ducks forfatter Kate Beaton.

Til og med biblioteker er i ferd med å komme i gang. Denne helgen er Las Vegas offentlige bibliotek vertskap en endagsfestival (hvor, avsløring, jeg er gjest) orientert rundt utdanning, materiale for alle aldre og tegneserier, grafiske romaner og manga av alle slag.

I en tid da flere tegneserier selges i bokbutikker enn tegneseriebutikker, og når store forlag som Penguin Random House, Abrams og Simon & Shuster har høyprofilerte grafiske romanavtrykk, gir syntesen bare mening.

"Tegneserier trekker publikum," observerte Hilty, som også jobber med Bokmessen i Miami finner sted senere denne måneden. "Det er flott for litterære og sakprosa forfattere også, spesielt siden de store komiske ulempene i økende grad handler om publisering enn underholdning og spill i disse dager."

Uavhengige tegneserier trenger miljøer som utelukkende er fokusert på mediet deres og skaperne på grunn av den unike rollen disse tegneseriene spiller i kunstverdenen. Som instruktør ved School of Visual Arts i New York, sier Hilty at hun har sett fokuset til nye kunstnere bli mye mer bredt basert det siste tiåret. "De vil lage tegneserier, men de vil også gjøre illustrasjon, animasjon og mer innovativt arbeid."

De "rare" tegneseriene som Froh prøver å bringe til Short Run er akkurat den typen grenseoverskridende, utfordrende arbeid som holder kulturen vår frisk og spennende. Generasjonene med håpefulle alternative comix-folk som startet på SPX (og fortsatt kommer tilbake, tiår senere) har uteksaminert seg til New Yorker-tegnere, kunstregissører, animatører, fine kunstnere med galleriutstillinger og prisbelønte grafiske romanforfattere. Selv de aller fleste som ikke kommer så langt i karrieren, verdsetter fortsatt de kreative belønningene ved å produsere originalt arbeid og glede en krets av fans som deler deres off-kilter estetikk og motkulturverdier.

"Folk venter på denne dagen, for å være rundt mennesker med samme livsstil og tankesett, for å feire samfunnet vårt," sa Froh. "Å lage disse begivenhetene er et kjærlighetsarbeid, men det er verdt det for de positive vibbene, å ha en dag som er gledelig."