Footprint sier at du må kaste plastemballasjen din

Det er en fascinerende vri på opprinnelseshistorien til Fotspor, en Gilbert, Arizona-basert produsent av fiberbaserte emballasjeløsninger, som ble grunnlagt i 2014 med mål om å innovere nye alternativer til plastbasert matemballasje. Drivkraften for dette målet kom ikke fra mat- og drikkebransjen eller emballasjeverdenen, men fra mikrochipindustrien. "Jeg tilbrakte 15 år i Intel," sa Troy Swope, medgründer og administrerende direktør i Footprint. «Det er viktig for denne historien. Vi har over 100 ingeniører, og kjernen i den gruppen er fra Intel. Det er sentralt for hvem vi er – vi er ikke fra bransjen vi forstyrrer. Vi snublet på en måte over plastavgassing i [databrikke] wafere, og det førte oss til behovet for å få plast ut av mat.»

Selskapet har vokst betydelig fra de to første ansatte, grunnleggerne Swope og hans andre Intel-ingeniøralun Yoke Chung, nå Footprints CTO, til over 2,600 heltidsansatte i dag. Footprint har lokasjoner som inkluderer Arizona-hovedkvarteret, FoU-senteret og produksjonsanlegget, et europeisk FoU-hovedkvarter i Eindhoven, Nederland, og et andre produksjonssted i Mexicali, Mexico. Denne veksten har blitt støttet av virksomhet fra store navn som Unilever, Tyson Foods, Procter and Gamble, Nestlé, Quaker Oats og Conagra. Selskapet har en sterk start i 2022, med en omsetning i første kvartal opp 133 % fra år til år, og inntekter på vei til å nå selskapets mål for året på 135 millioner dollar.

Grunnleggerne visste da de nettopp var i gang at de ville ha arbeidet sitt for dem å konkurrere i den tøffe verdenen av CPG-emballasje. "Plast gjør en god jobb med å holde maten trygg, og det er billig," sa Swope. «Vi visste at vi måtte komme inn og konkurrere med plast med en gang. Vi visste også på forhånd at hvis denne tingen representerte en stor premie, ville det ikke ha noen stor innvirkning på verden.»

De så på flere materialer før de slo seg til ro med deres nåværende plantebaserte fiberløsninger. "Tidlig så vi på PHAer [polyhydroksyalkanoater, eller komposterbar bioplast]," forklarte Swope. «Vi ser fortsatt på alger, men de har for mye vann. Vi fant ut at bruken av resirkulerte bokser som råmateriale betydde et stort pluss miljømessig.» Footprints nåværende løsninger inkluderer bruk av resirkulerte korrugerte bokser samt virgin fiber fra en rekke kilder, og alle materialer som produseres er spesielt designet for å resirkuleres eller komposteres.

En av Footprints tidlige seire kom i 2017. "Vi jobbet med Conagra om deres frosne virksomhet," sa Swope. Det resulterte i at Footprints plantebaserte støpte fiberbolle ble tatt i bruk for Conagras Healthy Choice Power Bowls måltidslinje. "Nå har Conagra en veldig sterk og voksende frossenmatvirksomhet. Forbrukere vil ikke bruke plast i mikrobølgeovn – spesielt Millennial- og Gen Z-forbrukere.»

En del av gevinsten lå i den priskonkurranseevnen gründerne identifiserte tidlig. "Da vi startet, var materialet vårt til en premie på fem cent i forhold til plast," sa Swope. "Nå er vi priset konkurransedyktig sammenlignet med plast med en mulighet til å være en kostnadsbesparelse ettersom prisen på plast fortsetter å stige."

Swope ser at andre store fordeler spiller til Footprints favør for fremtiden. "Vi har nå over 3,000 aspekter av virksomheten vår, enten under patent eller med patentsøkt, inkludert våre materialer og prosesser," sa han. "Vår produksjon er også en seier. Vi har 1.8 millioner kvadratmeter med plass og hundrevis av linjer installert. Vi har bestilt 200 linjer om gangen. Vi jager et betydelig etterslep, og vil være det i de neste ti årene.»

Selv dagens tøffe økonomiske miljø kan være et pluss for Footprint. "I en utfordrende økonomi gjør selskaper som Conagra det bra ettersom folk spiser stift mat hjemme mer," sa Swope. Men det representerer også selskapets største hinder. «Vi vet at etterspørselen vår vil vokse, og vi må akselerere det vi gjør for å møte den etterspørselen. Det vil være en enorm utfordring, men vi er kundebesatt og er forpliktet til å støtte kundenes behov. Vi er i ferd med å offentliggjøre Footprint som vil tillate oss å skaffe kapitalen vi trenger for raskt å skalere virksomheten vår for å møte kundenes etterspørsel.»

Likevel er det akkurat det de to gründerne var ute etter da de startet det hele. "Vi har muligheten til å ta avfallsprodukter fra landbruket og konvertere dem til en plasterstatning," sa Swope. "Der vi fullstendig dominerer plassen nå er i supermarkedet for forlenget holdbarhet. Vi har muligheter på McDonald's og Starbucks også. Og vi har teknologien til å støtte det meste av supermarkedet.» Footprints nåværende beholdere støtter frossen mat, råvarer, raske matvarer og ferdigmat. De lager også kopper og lokk, supermarkedsbrett og hyllestabile kopper.

"Vi forventer å bli anerkjent som et av de mest positive selskapene der ute," fortsatte han. «Det er bare én amerikansk polypropylen-gjenvinner. Aluminium er utpekt som en erstatning, men det bruker en enorm mengde energi til produksjon. Vi får plast ut av kroppen og eliminerer engangsplast.»

De har ingen intensjon om å slutte med bare deres nåværende markeder heller. "Vi bygger en fabrikk i Polen akkurat nå," la Swope til. "Vi forventer å stenge på et annet sted i Polen denne sommeren. Og vi er i Canada neste gang.»