Florida skal oppløse Disneys spesialdistrikt Reedy Creek

Floridas guvernør Ron DeSantis har våpnene rettet mot Disney World.

Torsdag vedtok statens lovgiver i Florida et lovforslag som søker å oppløse et spesielt distrikt som tillater Walt Disney Company å opptre som sin egen regjering innenfor de ytre grensene til fylkene Orange og Osceola. Lovforslaget vedtok delstatssenatet onsdag med en stemme på 23-16 og seilte gjennom statens Representantenes hus med en stemmetelling på 70-38.

Forslaget ble først introdusert på tirsdag av den republikanske senatoren Jennifer Bradley, men motstandere hevder at det virkelig er drevet av DeSantis, som er låst i en bitter og offentlig feide med underholdningsgiganten over selskapets fordømmelse av Floridas HB 1557-lov forrige måned. HB 1557, kalt "Don't Say Gay"-lovforslaget, begrenser undervisning i tidlig utdanning om seksuell legning eller kjønnsidentitet.

Inntil nylig hadde det ikke vært noen større offentlig diskusjon om å oppløse Disneys veletablerte spesialdistrikt, som det har vært okkupert i 55 år, noe som førte til at motstridende senatorer og andre kritikere av lovforslaget stilte spørsmål ved timingen og hastigheten den blir presset gjennom.

Statsrepresentant Randy Fine sa til CNBCs «Squawk Box» torsdag at regningen ikke er gjengjeldelse, men sa «da Disney sparket hornettens rede, så vi på spesielle distrikter».

"Folk ønsket å håndtere det spesielle distriktet i flere tiår," sa han. «Disney hadde den politiske makten til å forhindre det i flere tiår. Det som endret seg er å bringe California-verdier til Florida. Floridians sa 'Du er en gjest. Kanskje du ikke fortjener de spesielle privilegiene lenger.»

Fine sa at regningen ble introdusert til og med spillefeltet i Florida for fornøyelsesparkoperatører. Han bemerket at Disneys konkurranse, Universell, SeaWorld og Legoland, ikke har spesielle distrikter å operere i.

Demokrater i delstatens senat, selv om de var i undertal, kom til fornøyelsesparkens forsvar onsdag under en spesiell sesjon i organet.

"Disney-selskapet blir angrepet for å uttrykke støtte til sine mange LHBTQ-ansatte og kunder," sa statssenator Tina Polsky, en demokrat som representerer det 19. distriktet i Florida, under den spesielle sesjonen. "Ter vi virkelig denne enorme avgjørelsen basert på tross?"

Og det er en enorm avgjørelse.

Distriktet det er snakk om er Reedy Creek Improvement District, som ble etablert i 1967. Det ble opprettet av Florida State lovgiver slik at Disney kunne utvikle infrastrukturen for Walt Disney World uten kostnad for Floridas skattebetalere.

Ordningen har gjort det mulig for Disney å bygge fornøyelsesparker, hoteller og andre turistopplevelser i Reedy Creek-distriktet med lite til ingen tilsyn. Selskapet ble også den største arbeidsgiveren for Florida-innbyggere i staten og hjalp Orlando-området til å bli et av de største knutepunktene for turisme i USA

"Jeg forstår bare ikke hva vi gjør her," sa Loranne Ausley, en demokrat som representerer statens tredje senatdistrikt, under onsdagens sesjon. "Vi føyer fornærmelse til skade ved å stemme over noe i dag som ble foreslått i går etter en privat virksomhet som bokstavelig talt har gjort staten vår til det den er, alt fordi de har tatt en posisjon som guvernøren er uenig i."

Den flere tiår gamle lovgivningen forsikret også at bare grunneierne i distriktet, først og fremst Walt Disney World, ville være ansvarlig for å betale kostnadene for kommunale tjenester som strøm, vann, veier og brannvern.

I flere tiår har skattebetalende innbyggere i fylkene Orange og Osceola blitt spart for vedlikeholdsregninger for Disney-parktjenester.

For øyeblikket betaler Disney skatt til begge fylkene så vel som Reedy Creek-distriktet. Skal lovforslaget gå gjennom Floridas Representantenes hus når det skal stemmes på torsdag og bli signert i lov av DeSantis, vil Reedy Creek, sammen med fem andre spesialdistrikter etablert før november 1968, bli oppløst med virkning fra 1. juni 2023.

Reedy Creek, som et spesielt distrikt, har ingen representanter i statens lovgiver.

Å oppløse distriktet ville bety Reedy Creek-ansatte og infrastruktur ville bli absorbert av de lokale fylkene, som da ville bli ansvarlige for alle kommunale tjenester. Fylkene ville samle inn skatteinntektene Disney for tiden betaler Reedy Creek-distriktet, men vil også bli bekledd med distriktets forpliktelser. Nemlig dens gjeld.

Reedy Creek opererer historisk med et tap på rundt 5 millioner til 10 millioner dollar hvert år, ifølge deres økonomiske rapporter. Men siden Disney kan subsidiere sin egen drift med inntekter fra fornøyelsesparker, har ikke den gjelden stor innvirkning på bunnlinjen.

Ifølge lovgivere er det rundt 1 milliard dollar i gjeld på balansen som skattebetalerne vil bli ansvarlige for dersom det spesielle distriktet blir absorbert, noe som fører til høyere skatter.

"Ingen ønsker å ta opp så mye gjeld," sa Linda Stewart, en demokrat som representerer Floridas 13. senatdistrikt, til CNBC onsdag. «Ingen av dette gir mening. De bare biter av seg mye mer enn de kan tygge ved å prøve å få Reedy Creek-distriktet oppløst … Dette er et stort, stort problem som jeg ikke tror det vil bli veldig vellykket til slutt.»

Skattebetalerne vil også være på kroken for eventuelle kommunale forbedringer som Disney i dag betaler for, inkludert veiarbeid.

I 2019, for eksempel, samarbeidet Disneys Orlando-nabo Universal med Orange County og staten for å bygge en utvidelse på 1.7 mil til Kirkman Road mellom Carrier Drive og Universal Boulevard for å imøtekomme selskapets nye park Epic Universe.

Prosjektet kostet anslagsvis 300 millioner dollar, mer enn halvparten av dette fikk Universal. Selskapet betalte 160 millioner dollar, og lot Orange County betale 125 millioner dollar og staten betale rundt 16 millioner dollar.

Fanen for lignende prosjekter på Disneys prosjekter kan lett hope seg opp.

Disney nektet å kommentere lovgiverens innsats, men tvisten vil sannsynligvis ende i retten, ifølge David Ramba, administrerende direktør i Florida Association of Special Districts.

Ramba sa at han har oppløst en rekke spesielle distrikter, men aldri noen som ikke ønsket å bli oppløst og bemerket at «mange advokater kommer til å få betalt» ettersom partene jobber med å sortere ut de operasjonelle implikasjonene av denne lovforslaget.

Florida-loven tilsier at spesielle distrikter opprettet av lovgiveren bare kan oppløses med et flertall av distriktets grunneiere. For Reedy Creek er det Walt Disney Company.

"Ingenting kommer til å skje," sa Jason Pizzo, en demokrat som representerer statens 38. senatdistrikt, under den spesielle sesjonen onsdag. «Alle i dette rommet vet at dette ikke kommer til å skje. Jeg er bare lei av å gå glipp av baseballkampene til barnet mitt for ting vi vet ikke kommer til å skje.»

Pizzo var blant flere statlige senatorer som uttalte seg mot lovforslaget i forkant av senatavstemningen onsdag. Mange uttrykte frustrasjon under diskusjonen på lovgivende forsamlingsgulv, og kalte lovgivningen en "hevnlov" og "politisk teater."

"[Guvernøren] ønsker å bevise et poeng," sa Stewart. "Han ønsker å bevise at han er kraftigere, men jeg tror ikke han er kraftigere enn Disney."

Opplysning: NBCUniversal er morselskapet til CNBC.