Fem måter en ny flyvåpentankerkonkurranse ville være veldig forskjellig fra den forrige

En av de viktigste rollene luftforsvaret utfører er å sørge for luftfylling av amerikanske militærfly og allierte. Med militære engasjementer som vanligvis utspiller seg tusenvis av miles fra amerikansk territorium, er evnen til å utvide rekkevidden til fly avgjørende for å opprettholde en global forsvarsstilling.

Mye av Luftforsvarets nåværende flåte på over 400 luftbårne tankskip ble bygget på begynnelsen av 1960-tallet, noe som betyr at i dag er flyene ofte over 50 år. Luftforsvaret har slitt med å erstatte disse eldgamle flyene – som blir stadig dyrere i drift – med en ny generasjon tankskip siden begynnelsen av det nåværende århundret.

I 2011 tildelte den en kontrakt til BoeingBA
å utvikle og produsere 179 nye tankskip basert på et modifisert 767 jetliner. Flyene er betegnet KC-46 Pegasus i deres militære konfigurasjon, og de har hatt en trøblete svangerskap. Imidlertid leder for Luftforsvarets Luftmobilitetskommando sa i september at "vi er klare til å bruke dette flyet globalt i enhver kamp, ​​uten å nøle."

Men 179 fly vil bare rekapitalisere rundt en tredjedel av tankskipflåten. En andre kontrakt må snart tildeles for 140-160 ekstra tankskip, og det er en god sjanse for at kontrakten vil bli konkurrert mellom Boeing og Lockheed MartinLMT
(begge bidrar til min tenketank).

Luftforsvaret har i det siste berømmet ytelsen og funksjonene til KC-46 til tross for vedvarende utviklingsproblemer, delvis fordi det ønsker å unngå en annen politisk ladet konkurranse som kan bremse moderniseringen av tankskipflåten. "Jeg er 100 % trygg på dens evne," sier lederen for mobilitetskommandoen.

Det er imidlertid bevegelser i Kongressen for å kreve en konkurranse før programmet kan fortsette - en mulighet som er mer sannsynlig hvis republikanerne, som forventet, tar kontroll over huset. Hvis det blir en ny tankkonkurranse, vil den være veldig forskjellig fra konkurransen som førte til Boeings 2011-kontrakt. Her er fem grunner.

USAs forsvarsstrategi har endret seg for å legge vekt på Pacific-operasjoner. Da Boeing vant sin tankskipkontrakt, var amerikansk militær planlegging hovedsakelig fokusert på Sørvest-Asia. I dag er det fokusert på Stillehavet, der avstandens tyranni er en sentral operasjonell bekymring. Lockheed Martins LMXT-tanker, basert på Airbus A330, har mye større rekkevidde (eller utholdenhet) enn KC-46, og 40 % større tomvekt.

Hva det betyr i operasjonelle termer er at hver LMXT kan levere over 100 % mer geografisk dekning enn en KC-46, og kan levere langt mer drivstoff i et gitt område. Det krever også færre Stillehavsbaser for å oppnå fullstendig regional dekning (fire mot syv).

Lockheed Martin erkjenner at med full last kan LMXT bare bruke 105 flyplasser i regionen sammenlignet med 141 for KC-46. Lockheed hevder imidlertid at hvis tankskipet har en mengde drivstoff som tilsvarer det en full KC-46-last representerer, kan LMXT faktisk bruke 207 regionale flyplasser - hovedsakelig fordi det vil kreve 2,000 fot færre rullebane enn en full KC-46. Det skyldes delvis det faktum at LMXT er utstyrt med thrust reversere og KC-46 ikke er det.

Nye ytelsesfunksjoner er blitt tilgjengelige. Luftforsvarets spesifikasjoner for KC-46 ble etablert for over et tiår siden, og Boeing konfigurerte designet for å bruke den beste teknologien som var tilgjengelig. For eksempel ga fjernsynssystemet svart-hvitt-bilder til bomoperatøren fordi svart-hvitt på den tiden ga bedre oppløsning enn fargekameraer.

Men mye har endret seg i løpet av de mellomliggende årene, og LMXT er designet for å dra nytte av de siste fremskritt. For eksempel tilbyr fargekameraet bedre oppløsning enn det som var tilgjengelig under den innledende tankkonkurransen. Også Boeing går fra det originale kameraet til et fargekamera.

Lockheed har utviklet et automatisert bomsystem som potensielt eliminerer behovet for en menneskelig operatør. Det algoritmedrevne systemet ble sertifisert for dagdrift i fjor, og forventes å være kvalifisert for nattoperasjoner neste år.

Teknologifremskritt muliggjør også nye tilnærminger til nettverkskrigføring. Luftforsvaret har berømmet spillendrende KC-46-kapasiteter for å støtte nettverksoperasjoner og forbedret bevissthet om kamprom, men Lockheed hevder at tilbudet deres gir større bærekapasitet for avansert teknologi. Faktisk står det at LMXT kan romme sensorer som konform radar som etterligner funksjonaliteten til flyvåpenets E-serie (elektroniske) fly.

Boeings stilling vil forme luftvåpenets oppfatninger. Luftforsvarets første forsøk på å tildele en neste generasjons tankskipkontrakt i 2008 gikk av stabelen og måtte konkurreres på nytt, delvis på grunn av dårlige forhold mellom Boeing-teamet og Air Force-oppkjøpsbyråkratiet. Mens selskapets forhold til tjenesten siden vant den andre konkurranserunden neppe har vært ideelle, kjenner begge sider hverandre godt og kommuniserer lett.

Dette setter potensielt Boeing i en posisjon til å påvirke forespørselen om forslag som vil drive neste runde på en måte som er gunstig for selskapets tilbud. Luftforsvarets sekretær Frank Kendall sa i mars at kravene til neste transje av tankskipsanskaffelser begynner å se ut som en "modifisert KC-46 mer enn ... et helt nytt design." Det tyder på at luftforsvaret ser på sine fremtidige behov gjennom filteret gitt av et tiår med arbeid på KC-46.

Tilgjengeligheten av bedriftens ressurser vil variere. Da Boeing budde aggressivt for å vinne den første KC-46-kontrakten, hadde de mer kontantstrøm og mindre gjeld enn i dag. Seniorledere visste at de tok en stor risiko på tankskipets fastprisutviklingskontrakt, men de trodde at ved å beseire Airbus-alternativet kunne de holde den europeiske flyprodusentens kommersielle virksomhet utenfor hjemmemarkedet.

Ting fungerte ikke slik: Airbus etablerte fortsatt operasjoner i Alabama. Boeing opplevde senere tilbakeslag i sin virksomhet som i dag utelukker bruk av kontantstrøm fra den kommersielle siden av selskapet for å hjelpe budgivning på forsvarssiden. Lockheed Martin har flere skjønnsmessige ressurser å bruke på tankskipet sitt. Etter å ha blitt utestengt av Biden-administrasjonen fra å foreta store fusjoner i sin kjerneforsvarsvirksomhet, har Lockheed et ekstra insentiv til å forfølge whitespace-muligheter som den neste tankskipkontrakten.

Industrielle faktorer vil skape partisk splittelse. De innledende rundene med tankerkonkurranse ble sterkt politisert, delvis fordi konkurransen ble bredt avbildet var en rivalisering mellom et amerikansk fly og et europeisk fly. Lockheed Martin har strukturert sin LMXT-kampanje for å minimere enhver oppfatning om at den frakter vann for Airbus. Selv om tilbudet er basert på en allerede eksisterende tankvariant av A330, vil Lockheed-løsningen bli satt sammen i Alabama og modifisert for luftfylling i Georgia. Bommen vil bli produsert i Arkansas.

Det er også omfattende amerikansk innhold på Lockheed-tankeren. Boeing-tilbudet vil sannsynligvis inneholde større amerikansk innhold, delvis fordi det bruker Pratt & Whitney-motorer. Men slik en konkurranse ville utfolde seg, vil valget se mer ut som et "demokratisk" fly satt sammen i Washington State versus et "republikansk" fly produsert i sør.

Så politikken for tankskipmodernisering vil trolig spille annerledes ut neste gang enn de gjorde forrige gang – spesielt hvis republikanerne tar tilbake kontrollen over Kongressen. Og det kan starte med at lovgivere insisterer på at det skal holdes en ny konkurranse før den neste tankkontrakten tildeles.

Som nevnt ovenfor bidrar begge Boeing og Lockheed Martin til min tenketank.