Fem grunner til å kjøpe en helt ny motor for luftforsvarets F-35 jagerfly er en virkelig dårlig idé

I løpet av det siste tiåret har Pentagons F-35 jagerfly utviklet seg fra kontrovers til anerkjennelse. Med mer enn 800 jagerfly levert til tre amerikanske militærtjenester og nesten et dusin allierte, er det snikende, enmotors flyet nå allment anerkjent som fremtiden for taktisk luftmakt.

Den statusen skyldes ikke i liten grad Pratt & Whitneys F135-motor, en etterbrennende turbofan som er det desidert kraftigste og mest pålitelige fremdriftssystemet noensinne for å utstyre et taktisk fly. F135 har allerede støttet tre oppgraderinger av jagerflyets flyramme og nyttelast, og er i stand til å støtte enda en rettet mot å gi flyet større rekkevidde, dødelighet og overlevelsesevne.

Motoren har imidlertid aldri blitt vesentlig oppgradert siden starten for over 20 år siden. Selv om den er i stand til å gi den ekstra kraften og kjølingen som trengs for å støtte ytterligere flyforbedringer, vil det kreve at motoren går varmere - noe som igjen vil kreve hyppigere vedlikehold.

En mer fornuftig tilnærming ville være å oppgradere motoren i takt med flyrammen, et alternativ som er svært gjennomførbart gitt F135s innebygde vekstmargin og modulære design. Pratt & Whitney, en bidragsyter til min tenketank, har foreslått en "forbedret motorpakke" for å gjøre nettopp det, hovedsakelig fokusert på å gi systemet en ny kjerne.

Dette burde være en enkel historie om hvordan verdens dominerende jagerfly vil utvikle seg for å holde tritt med nye trusler.

Veien videre har imidlertid blitt forvirret av et lite gjennomtenkt forslag om å utvikle nye motorer til Luftforsvarets variant av F-35. Den nye motoren ville være basert på forskning finansiert av luftforsvaret i et forsøk kalt Adaptive Engine Transition Program – forskning som var ment å designe en motor som kunne være mer drivstoffeffektiv og kraftig, samtidig som dens termiske "signatur" maskeres.

Konseptet var rimelig nok, og med flere år med investeringer kunne det til slutt ha gitt en svært dyktig motor. Pentagon har imidlertid allerede begynt å utvikle en enda mer avansert neste generasjons motor, og den såkalte adaptive løsningen vil koste mye mer å produsere og sette i drift enn å bare oppgradere F135.

Luftforsvarets sekretær Frank Kendall har nylig nevnt de høye kostnadene ved å utvikle en slik motor – tilsvarende, sier han, til prisen på 70 F-35 jagerfly. Men det er mer overbevisende grunner til å unngå å kjøpe en helt ny motor til Luftforsvarets F-35 jagerfly. Her er fem av dem.

Teknisk risiko ville bremse jagerflymodernisering. Det tar lang tid å designe og utvikle en ny kampmotor, spesielt en som lover ytelse i verdensklasse. Den adaptive motoren forventes å veie tusen pund mer enn F135, så den kan ikke bare "slippes" inn i jagerflyet slik en modifisert F135 ville vært.

Å integrere en helt ny motor i en eksisterende flyramme vil medføre omfattende tekniske utfordringer, hvorav noen ikke kunne forutses på forhånd. Innen ingeniørene var tilstrekkelig sikre på motorens ytelse til å øke produksjonen, ville det være "sent å trenge" som de sier i Pentagon - med andre ord, ikke tilgjengelig i tide til å støtte andre moderniseringsmål. Det vil dermed være en trøkk på det totale programmet.

Kostnadene for å operere jagerfly ville ballong. Sekretær Kendall regner med at det vil koste 6 milliarder dollar å utvikle den nye motoren, tre ganger hva det ville koste å oppgradere F135. Men det ville bare være begynnelsen - Luftforsvaret ville da måtte anskaffe den nye motoren og opprettholde den i drift. Det ville kreve en ny forsyningskjede, nye vedlikeholdsprosedyrer og en rekke andre tillegg til eksisterende infrastruktur.

Siden Luftforsvaret allerede har hundrevis av F135-er i den aktive styrken og det på ingen måte er klart at sjøvesenet ønsker å forfølge en ny motor for sine egne flåter, vil utsiktene være for to forskjellige motorer som tar plassen til en enkelt felles. motor på tvers av fellesstyrken – hver med sine egne unike støttekrav. Vi vet at dette er sannsynlig, for selv om den nye motoren kunne lages for å passe i Navy-versjoner av F-35, vil den definitivt ikke passe i Marine-varianter. Tenk deg kostnadene og kompleksiteten et slikt mangfold innebærer over en 50-årig levetid.

Allierte ville bli etterlatt. Pengesparingspotensialet til flåtefellesskap strekker seg langt utover USAs felles styrke. F-35-programmet ble utformet for å ha et globalt vedlikeholdssystem som ville generere store stordriftsfordeler, og det gjelder både motoren og flyrammen. Men selv om de fleste utenlandske partnere i programmet kjøper Air Force-varianten av jagerflyet, har ingen signalisert interesse for å erstatte en ny motor for F135.

Mange av disse partnerne er ivrige etter å oppgradere kampflyene sine med nye våpen, forbedrede sensorer, smidig programvare og lignende, men de forventer å oppnå disse fordelene uten å betale for en ny motor. Det er usannsynlig at de ville være villige til å starte på nytt med en ny motor, og alle de logistiske kompleksitetene det medfører, når en enkel oppgradering av F135 ville støtte alle jagerflyets forutsatte forbedringer i overskuelig fremtid.

Penger ville bli avledet fra andre prioriteringer. Det amerikanske luftvåpenet anstrenger seg for å modernisere en jagerflåte som har blitt den eldste i sin historie. Den prøver også å anskaffe (1) et nytt bombefly, (2) et nytt tankskip, (3) et nytt luftbåren varslingsfly, (4) en ny trener, (5) et nytt interkontinentalt ballistisk missil, (6) et nytt kjernefysisk kryssermissil, og (7) en rekke avanserte konvensjonelle ammunisjon. Og det er før vi i det hele tatt kommer til romsystemer. Tjenestens moderniseringsbudsjett er strukket til grensene for hva som er gjennomførbart.

På det bakteppet gir det liten mening å gå i gang med utviklingen av en ny kampmotor når det eksisterende systemet fortsatt har vekstpotensial og forskning på en neste generasjons motor allerede har startet. Ethvert forsøk på å introdusere en adaptiv motor i F-35 vil tappe milliarder av dollar bort fra andre moderniseringsprioriteringer i en tid da truslene multipliserer.

Ingen meningsfull gevinst i ytelse ville oppnås. Siden F135 allerede er i stand til å støtte planlagte forbedringer av flyet og modifikasjoner av motoren vil minimere eventuelle vedlikeholdspåvirkninger, vil fordelene med en helt ny motor være begrenset til fremdriftsaspektene ved ytelsen. En adaptiv motor vil sannsynligvis tilby betydelige drivstoffbesparelser og en inkrementell økning i kraft, men disse fordelene vil bli overskygget av den enorme kostnadsbyrden ved å utvikle, produsere og opprettholde et nytt fremdriftssystem.

Fraværet av entusiasme for å kjøpe en ny motor blant sjøtjenestene og utenlandske partnere innebærer at de ikke ser ytelsesgevinster som står i forhold til prisen. Snarere motsatt: å introdusere ytterligere kompleksitet i et våpenprogram som allerede er et av de mest ambisiøse i historien, ville bare gjøre livet vanskeligere for krigsfolk. Luftforsvaret bør holde seg til en motor som har bevist sin sikkerhet og pålitelighet, i stedet for å hoppe inn i hoppe inkognitum av uprøvd teknologi.