Fem modige ukrainske MiG-piloter sløvet det russiske angrepet på Kiev på første dag av krigen. Ikke alle overlevde.

Kreml hadde en dristig – noen vil kanskje si hensynsløs – plan for raskt å beseire de ukrainske væpnede styrkene og velte regjeringen i Kiev. Planen, som involverte samtidige heliborne og pansrede angrep på Kiev, mislyktes til slutt.

Ukrainske grensevakter, lokale territorielle tropper og jagerpiloter kjempet hardt i de første timene av det russiske angrepet som startet tidlig om morgenen den 24. februar. De lyktes i å bremse russerne og kjøpe tid til ukrainske forsterkninger.

Men mange av dem, inkludert det ukrainske flyvåpenet MiG-29-piloten oberstløytnant Vyacheslav Yerko, døde i kampen.

Spesielt Yerkos historie er et vindu inn i de berusende tidlige timene den 24. februar, da den russiske gambiten for en kort krig nærmet seg suksess – og deretter slo spektakulært tilbake.

De russiske rakettene og missilene slo først ned. Langdistanse ammunisjon regnet ned over ukrainske baser og flyplasser. Blant målene i timene før daggry var Vasylkiv flybase, 20 mil sørvest for sentrale Kiev.

Vasylkiv er hjemmet til den 40. Tactical Aviation Brigade, en av fire brigader som opererer Ukrainas omtrent 50 tomotorers, supersoniske MiG-29 jagerfly.

Rakettene og missilene lobbet russeren mot Vasylkiv den første natten klarte ikke å skade basen eller dens bosatte jagerfly. Tippet av amerikansk etterretning hadde det ukrainske luftvåpenet spredt ut sine jetfly, noe som komplisert russisk målretting.

Da solen stod opp, fløy en 700-manns russisk luftangrepsstyrke, som syklet i 24 Mil Mi-8 transporthelikoptre eskortert av 10 Mil Mi-24 og Kamov Ka-52 våpenskip, på lavt nivå mot Hostomel flyplass på den nordvestlige kanten av Kiev bare 25 mil nord for Vasylkiv. Russiske jagerfly fra luftvåpen fløy toppdeksel.

De heliborne soldatene skulle gripe og holde Hostomel og la flere tusen russiske tropper fly inn i Kiev samtidig som en russisk panserstyrke rullet mot byen fra nordvest og nordøst.

De pansrede fremstøtene ville kollapse uker senere da ukrainsk infanteri som pakkede Javelin anti-tank missiler bakhold deres støttende forsyningskonvoier.

Da hadde Kremls Kyiv-gambit allerede mislyktes. Det mislyktes da det ukrainske luftvåpenet, hæren og grensevakten hindret en rask maktovertakelse ved Hostomel.

Den 40. Tactical Aviation Brigades MiG-29-piloter var medvirkende i denne avgjørende tidlige seieren for Ukraina. Fem MiG-29 tok av, snudde nordover og skjærte seg inn i den russiske helikopterformasjonen som roterte mot flyplassen.

Yerko alene skjøt ned to Mi-24, ifølge det ukrainske forsvarsdepartementet. Ukrainske piloter og luftforsvarstropper på bakken har totalt sett ned minst fire av de 34 helikoptrene i Hostomel-angrepet.

De ukrainske MiG-ene forstyrret russernes luftstøtte, og fratok de hundrevis av soldatene ved Hostomel ildkraften de trengte for å beseire de ukrainske grensevaktene og territorielle troppene som innehar store deler av flyplassen. Det ukrainske luftvåpenet Sukhoi Su-24 bombefly fløy inn på lavt nivå og slapp kjepper med ustyrte bomber på de ulykkelige russiske angriperne.

De ukrainske forsvarerne holdt på rundt Hostomel til spesialoperasjonsstyrker og tyngre aktive hærformasjoner ankom. Russerne forsterket sine posisjoner på flyplassen med sine egne tyngre styrker som rullet sørover fra Hviterussland, men innen 27. februar hadde ukrainerne samlet artilleri rundt flyplassen – og raserte systematisk russiske stillinger.

Russerne var aldri i stand til å fly styrker inn i Hostomel etter den første dagen. Flyplasskampen pågikk i flere uker, men det sannsynlige utfallet var åpenbart etter bare noen få timer.

Det er ikke klart nøyaktig når de overlevende russerne trakk seg ut av Hostomel. Men det var før 29. mars, datoen Kreml beordret sine mishandlede styrker rundt Kiev om å trekke seg tilbake til Hviterussland og Sør-Russland.

Hundrevis av russere og ukrainere døde i kamp for Hostomel flyplass. Yerko var blant ofrene. Etter angivelig å ha skutt ned to helikoptre morgenen den 24. februar, rettet han MiG-29 mot det russiske fastvingede flyet som opererer over Kiev.

I løpet av de neste 24 timene skjøt han ned et Suhkoi Su-25 angrepsfly og et Sukhoi Su-35 jagerfly, hevdet det ukrainske forsvarsdepartementet. Det er mulige visuelle bevis på det tidligere drapet. Det siste drapet, hvis det faktisk skjedde, etterlot ingen tydelige spor.

Luftkampen over Kiev de første 24 timene var kostbar for begge sider. Russerne skutt ned minst tre MiG-29, inkludert Yerko's. Obersten klarte å kaste ut. Men «feige» russiske tropper på bakken skjøt ham og drepte da han fløt ned, hevdet det ukrainske forsvarsdepartementet.

Tre måneder senere, etter at den ukrainske hæren var ferdig med å presse den russiske hæren ut av Nord-Ukraina, tildelte den ukrainske presidenten Volodymyr Zelensky Yerko tittelen «Helten i Ukraina, gullstjerneorden».

Yerko deler posthumt prisen med noen av Ukrainas modigste og mest kjente piloter, inkludert maj. Vadym Voroshylov, som i oktober overlevde ødeleggelsen av sin egen MiG-29 … og tok en blodig selfie mens han hoppet i sikkerhet.