Første normale vårtrening siden 2019 vil være et nødvendig "skudd i armen" for bedrifter

For første gang på fire år vil vårtrening ha et normalt utseende.

Timeplanene for Grapefruit og Cactus League ble halvert på grunn av pandemien i 2020. Selv om det var en full kampplan i Florida og Arizona i 2021, var det en som la vekt på så lite lagreiser som mulig og spilte foran sparsommelig folkemengder på grunn av oppmøtebegrensninger. I fjor ble arbeidsspørsmål mellom spillere og eiere ikke løst før andre uke i mars. Uforutsigbarheten av når spill ville begynne førte til mange ødelagte ferieplaner.

Det vil ikke være slike problemer i år, noe som bør resultere i fornøyde bedriftseiere, inkludert på Floridas vestkyst hvor flere lokalsamfunn burde føle virkningen.

Selvfølgelig er ikke alt perfekt. Skader på anlegget deres i Port Charlotte fra orkanen Ian førte til at strålene flyttet til Disneys Wide World of Sports-kompleks i Lake Buena Vista gjennom slutten av februar. I mars vil alle unntatt minor league-operasjonene flytte til deres vanlige sesonghjemmet Tropicana Field i St. Petersburg.

Mens effekten av stormen i slutten av september fortsatt merkes og vil fortsette å merkes i lang tid i strand- og øysamfunnene i og i nærheten av Fort Myers, er vårtreningshjemmene til Boston Red Sox og Minnesota Twins, som er lenger inn i landet, er klare for baseball etter å ha fått mindre vindskader. Fans som besøker ballparkene og ellers tilbringer tid i området er noe folk i regionen har gledet seg veldig til.

"Det er akkurat det vi trenger akkurat nå," sa Jeff Mielke, administrerende direktør i Lee County Sports Development, som er en partner av Lee County Visitors & Convention Bureau. «Vi må føle oss så normale som vi kan. Å ha vårtrening med full kapasitet og uten et arbeidsproblem vil kunne la samfunnet vårt føles litt mer normalt enn vi har følt på en stund. Det er nøkkelen denne vårtreningen, en følelse av normalitet som vi alle prøver å sette sammen igjen akkurat nå.»

Rays' flytting betyr at tre lag vil spille sine Grapefruit League-kamper i Pinellas County denne våren. Philadelphia Phillies har vært i Clearwater siden 1947 og Toronto Blue Jays har vært i Dunedin siden sin første sesong i 1977.

"Her i St. Pete/Clearwater er vi heldige som lenge har vært vertskap for to lag i Phillies og Blue Jays," sa Steve Hayes, president og administrerende direktør i Besøk St. Pete/Clearwater. «Det andre elementet denne våren er at Rays skal tilbringe tid (i St. Pete), så jeg tror vi vil få en ekstra støt. Dette området vil være fullt av baseballfans. Slik vi ser på det, er det mange muligheter for folk å bo her i Pinellas County. De kan også reise ut til Bradenton (Pirates), Sarasota (Orioles), Tampa (Yankees) og Lakeland (Tigers) for å fange noen av de andre lagene.»

Vårtrening vil ikke være den eneste attraksjonen i Pinellas County. St. Pete Grand Prix (3.–5. mars) og Valspar Championship (13.–19. mars) på Innisbrook Golf Resort i Palm Harbor vil tiltrekke seg mange sportsfans som sannsynligvis vil delta i andre aktiviteter i hele regionen, kanskje inkludert å ta i en vårtreningslek eller to.

"Det kommer til å bli en veldig travel vår," sa Hayes. "Når du legger disse arrangementene til vårtreningen, snakker du om at det blomstrer her."

Det burde være blomstrende i det sørlige Sarasota County. Det var der Braves, i North Port, etablerte butikk etter å ha tilbrakt 22 år på Disney-komplekset. The Braves spilte sin første kamp i sitt nye treningssted for våren på slutten av deres Grapefruit League-plan for 2019. Derfor vil dette være Braves' første fulle vår med full kapasitet tillatt på CoolToday Park.

"Bedriftseierne i nærheten av stadion, og i det generelle området, har egentlig ikke opplevd en ekte vårtrening," sa Virginia Haley, president for Besøk Sarasota. – De er veldig spente på det.

Mens Port Charlotte, som ligger i Charlotte County, ikke har Rays denne våren, er CoolToday Park bare omtrent 10 nordvest for der laget skulle spille. Derfor bør Charlotte County og Sarasota County begge dra nytte av en full vår med Braves baseball. Gjerne, sistnevnte vil gå på full tilt med Braves i North Port og Orioles i Sarasota.

"For oss på Visit Sarasota, med to lag, ett i den nordlige delen av fylket med O's og Braves i den sørlige delen av fylket, bringer de så mye energi," sa Haley. "Dette vil være skuddet for armen som alle kommer til å trenge."

Spesielt Dunedin vil få et skudd for armen. Det var først i oktober i fjor at den kanadiske regjeringen fjernet alle grenseoverskridende reiserestriksjoner. Ikke overraskende kom mange kanadiere ned i god tid før vårtreningen i år i stedet for å vente på at Blue Jays skal ta banen på TD Ballpark, som var vertskap for lagets første 21 ordinære hjemmekamper i 2021.

"Vi ser allerede en fin økning i kanadisk virksomhet, og jeg forventer at den vil være veldig sterk (når Blue Jays' vårsesong begynner)," sa Hayes.

Ifølge Hayes kan en indikasjon på at økningen i besøkende fra nord for grensen sees på St. Pete-Clearwater International Airport. Det var en 266 prosent økning i passasjerer på Swoop Airlines, et kanadisk lavprisselskap eid av WestJet, som ankom flyplassen i januar i løpet av januar 2022.

"Det der er som "Wow," sa Hayes. "Det er bare ett berøringspunkt. Vi vet at vi har en rekke kanadiere som kjører ned, og når de snakker med noen av lokalsamfunnene anekdotisk, ser de dem komme tilbake. Det jeg håper er at vi i år kommer tilbake til pre-pandemiske tall.»

Noen virksomheter kan dra nytte av den økte trafikken på flere måter enn én. Delco's Original Steaks & Hoagies har en butikkfront i Dunedin et par miles fra TD Ballpark og en stand i BayCare Ballpark, hjemmet til Phillies.

Mens hovedbutikken har opplevd en oppgang i virksomheten denne vinteren, skal ballplassen gjøre det veldig bra for første gang på fire år. Det er noe medeierne Cyndi Bowers og Ed Crowley, begge fra Philadelphia-forstedene, ser frem til.

"Virksomheten gikk betydelig ned fra pre-Covid," sa Bowers, som sammen med Crowley åpnet Dunedin-lokasjonen i 1998, og etter en sesong på Phillies' tidligere vårhjemmet Jack Russell Stadium, har vært fast inventar på BayCare Ballpark siden det. åpnet 2004. "Vi ser virkelig frem til det, og vi har allerede sett virksomheten ta seg opp."

Spisestedet med stort sett Philadelphia sportstema, som også har mange Tampa Bay Lightning, Bucs og Rays samleobjekter og en ganske stor bobblehead-samling, har og vil fortsette å få et løft fra mange kanadiere og Blue Jays-fans som tilbringer vinteren og tidlig på våren i Dunedin.

"Vi har mange kanadiere som kommer inn i butikken, og jeg har hørt fra folk som ikke har vært i byen på noen år," sa Bowers, som stolt viser frem en innrammet Fred McGriff Blue Jays-trøye som 2023-hall of famer nylig droppet av på spisestedet. "Det kommer til å bli flott å se så mange Phillies- og Blue Jays-fans igjen, mange av dem har vi ikke sett på en stund."