Firefly Aerospace når bane sammen med SpaceX, Rocket Lab og andre

Private venture Firefly Aerospace nådde bane med sin Alpha-rakett for første gang på lørdag, en milepæl i selskapets utvikling som gjør at det slutter seg til et stadig mer konkurransedyktig amerikansk oppskytningsmarked.

Firefly er den femte amerikanske rakettbyggeren som har nådd bane i løpet av de siste 15 årene – og blir med i en utvalgt gruppe som inkluderer SpaceX, Rakettlab, Jomfrubane og Astra.

"Det er en fantastisk gruppe å være en del av ... men det er ingen andre i den gruppen som har evnen til raketten vi nettopp har satt ut i verdensrommet," sa administrerende direktør Bill Weber til CNBC. "Det er et åpent for business-skilt på Firefly."

Fireflys Alpha-rakett er 95 fot høy og er designet for å skyte opp så mye som 1,300 kilo nyttelast til bane – til en pris på 15 millioner dollar per oppskyting. Dette plasserer Firefly i kategorien "medium-lift" av raketter, mellom "små" raketter og de "tunge" rakettene.

"Det er en business case som bare skriker etter å bli adressert" i den midtre delen av lanseringsmarkedet, sa Weber.

Firefly lanserte oppdraget, dets andre forsøk på å nå bane, fra Californias Vandenberg Space Force Base, med Alpha-raketten som leverte tre satellittnyttelaster. Suksessen kommer et år etter den første forsøk mislyktes midt i flyet.

Firefly har en annen Alpha-lansering planlagt i år, og planlegger å lansere så mange som seks i 2023 og 12 i 2024.

"Vi vil ikke bare gjøre dette en gang. Vi ønsker å gjøre dette en gang i måneden og til slutt en gang i uken, sa Weber. "Det er mer etterspørsel i markedet enn raketter vi skal bygge, og det er et flott sted å være fra et vekstperspektiv."

Weber ble utnevnt til Firefly-sjef for bare en måned siden, og selskapets medgründer Tom Markusic trakk seg tidligere i år, om kort tid etter at private equity-selskapet AE Industrial Partners kjøpte en betydelig eierandel i selskapet. Weber var tidligere administrerende direktør i KeyW, et cybersikkerhetsselskap solgt til Jacobs i 2019.

Selskapet har en rekke planer for utvidelse, inkludert et partnerskap som ble inngått i sommer med Northrop Grumman å flytte entreprenørens Antares-rakettarbeid til USA fra Russland og Ukraina. Den planlegger også å bygge en større rakett kalt "MLV."

Firefly bygger også ut flere produktlinjer, inkludert sin "Blue Ghost" månelander og et romfartøy, eller "space slepebåt", for å transportere satellitter inn i unike baner etter en oppskyting. Weber sa at det første Blue Ghost-oppdraget til månen for øyeblikket er planlagt til mai 2024.

"Vi kommer til å være et av de første oppdragene, om ikke det første oppdraget, for NASA som setter et romfartøy tilbake på månen," sa Weber.

Med finansieringen som ble samlet inn tidligere, sa Fireflys administrerende direktør at selskapet er kapitalisert for å "gjøre de tingene vi trenger å gjøre i 2022 og 2023." Men Alpha-når bane gir selskapet en ny status for potensielle investorer.

"[Lørdag] morgen endret mange ting for dette selskapet, på mange forskjellige fronter," sa Weber.