Federal Reserve er fanget i et bur laget i Tokyo

Mens sentralbanksjef Jerome Powell funderer over hvor mye spillerom han har til å heve renten, tyder realitetene i Tokyo på at svaret ikke er mye.

I mars slo Powells team på pengebremsen for første gang på tre år. Denne bevegelsen på 25 basispunkter kom på et tidspunkt da inflasjonen har økt den raskeste siden tidlig på 1980-tallet. Det fremmet forventningene om at det er mye mer innstramming der det kom fra.

Likevel viser Bank of Japans situasjon hvorfor Powell Fed kan være mer innpakket enn investorer setter pris på.

Riktignok er ikke Fed og BOJ ideelle sammenligninger akkurat nå. Men BOJ var banebrytende for den monetære sandfellen som har fordreid perspektivene til sentralbankfolk fra Washington til Frankfurt til Sydney. Og det faktum at BOJ står fast på null – og i kvantitativ lettelsesmodus – forklarer delvis hvorfor Powell Fed ikke vil stramme inn med det haster som 8.3 % inflasjon ser ut til å kreve.

Den røde tråden er måtene gigantiske økonomier har blitt så vant til nesten ubegrensede gratis penger at de ikke kan fatte å gå uten. Det har blitt sentralbankekvivalenten til en offentlig rettighet.

Detox er noe Japan aldri har funnet ut hvordan de skal gjøre. Den raske historien er at BOJ først kuttet rentene til null i 2000, en enestående handling fra en gruppe på syv-økonomi. I 2001 oppfant daværende BOJ-guvernør Masaru Hayami moderne QE.

Problemet er at BOJ ikke finner en utgang. Den har holdt pengemotoren i femte gir år etter år. Hele Japans økonomi på 5 billioner dollar ble avhengig. Offentlige tjenestemenn, bedriftsledere, husholdninger og investorer tok for gitt at BOJ ville forlate yen-trykkpresser på "høy" på ubestemt tid.

Det var faktisk et kort øyeblikk rundt 2006 da BOJ prøvde å avvenne nasjonen fra pengesausen. Den klarte til og med å gjennomføre et par små renteøkninger.

Det fungerte ikke. Det offentlige ropet var voldsomt og det økonomiske nedfallet for næringslivets tillit og investeringsdynamikken var enda verre. I 2008 returnerte BOJ lånekostnadene til null. Så QE igjen. På en måte slo finansimperiet tilbake. Anmodninger om flere pengetreff ble besvart av en sentralbank som gir støtte. Og det er uheldig.

To tiår med overdreven monetær velferd endte i hovedsak opp med å drepe selve dyreånden som japanske politikere hadde forsøkt å gjenopplive. Insentiver for myndighetspersoner og konsernsjefer til å forstyrre, omstrukturere, innovere eller ta risiko falt bort.

Hvorfor implementere upopulære eller risikable nye strategier når det er lettere bare å utnytte BOJs likviditetsgaver? Ironien er at i 2012, da daværende statsminister Shinzo Abe tok makten og lovet å reformere økonomien, falt han også tilbake på BOJs trykkerier.

Abe hyret inn Haruhiko Kuroda for å finne et høyere stimuleringsutstyr og avslutte deflasjon en gang for alle. Guvernør Kuroda traff gassen mer aggressivt enn noen gang før, og tok på seg plikten fra Japan Inc. for å gjenopplive sin innovative ånd eller øke produktiviteten. I stedet for å øke sitt økonomiske spill de siste ni årene, økte Japan dosen av steroider. Dette forspilte i utgangspunktet fremtiden til Kina.

Gå inn i Powell, den minst konfronterende Fed-lederen på flere tiår. Han bøyde seg for tidligere president Donald Trump og kuttet rentene tilbake til null. Så i 2021, under president Joe Biden, nektet Powell å komme foran inflasjonskurven med en renteøkning eller to.

Tilbake i, for eksempel, september 2021, var det mulig at inflasjonsstigningen var forbigående, relatert til uro i forsyningskjeden som ville passere. Men sentralbank er et tillitsspill. Alt som trengs for å veilede investoroppfatninger er små, men bevisste skritt for å dempe spekulasjon. Nå er det uten tvil for sent ettersom Russlands krig i Ukraina gjør prisøkninger til en femalarmkrise.

Sjansen er at Fed snart vil heve renten igjen. Etter det, men forvent lange perioder med "se og vente" når Powells team prøver å spinne økende inflasjon som det beste av to scenarier – det andre er en dyp resesjon forårsaket av aggressiv pengepolitisk innstramming.

Ingen Fed-leder ønsker å bli klandret for en nedtur. Og gitt nedfallet fra Covid-19, inflasjon, forsyningskjedeproblemer, geopolitiske spenninger, irrasjonelt høye aksjevurderinger og en økende dollar, er innsatsen stadig høyere. Kostnadene ved en politikkfeil er like store som de noen gang har vært. Det kan enkelt sendes amerikanske aksjer ned enda skarpere.

For å være sikker har økonomer et poeng når de som hevder dagens inflasjon handler mindre om lettvinte penger enn etterspørsel/tilbudsmismatch og massiv finanspolitisk storhet. Mangel på teknologiinvesteringer for å øke produktiviteten i USA hjelper neppe. Men så mye av sentralbankvirksomheten er psykologisk. Akkurat nå er det liten tillit til at Powell vet hva jobben hans krever. Enda viktigere, det er liten tillit til at han vil ha mot til å ta upopulære avgjørelser.

Japan minner oss om at det er uendelig mye lettere å kutte rater til rekordlave nivåer enn å gjenopprette normaliteten. Dette, i et nøtteskall, forklarer hvorfor snakket om en 1994-lignende innstrammingssyklus fra Powell Fed er sterkt overdrevet.