Federal Reserve gruer seg til en tidsbombe på 31 billioner dollar sammen med Asia

I en verden med økonomiske landminer er det en trist kommentar at det Federal Reserve-tjenestemenn kan frykte mest er kongressen.

Nærmere bestemt har republikanerne nå kontroll over Representantenes hus – og USAs kredittvurdering. Disse "konservative" forblir innstilt på å holde Washingtons gjeld tak gissel som en forhandlingstaktikk. Å ikke heve den ville drive USA inn i sin første standard noensinne.

Asia husker altfor traumatisk forrige gang republikanerne spilte med økonomisk ild. Spesielt tjenestemenn i Beijing og Tokyo, som fører tilsyn med de største utenlandske lagrene av amerikanske statspapirer.

Det var tilbake i 2011, da medlemmer av GOP-kongressen forsinket å øke lånegrensen slik at Washington kunne betale sine regninger, inkludert utbetalinger av statsobligasjoner. Standard & Poor's fratok USA sin AAA-kredittvurdering. Det var en brutal vekker for Washingtons største økonomiske velgjørere, hvorav de fleste er i Asia.

At PTSD har Bank of Japan, People's Bank of China og andre ledende asiatiske monetære myndigheter kutter ned på amerikanske statsobligasjoner. Og her kommer Fed for å minne Washingtons toppbankfolk på at deres billioner av dollar i beholdning i økende grad er i fare.

Ved deres 31. januar-feb. 1 politisk møte, Fed-tjenestemenn luftet bekymringer om at politisk dyst om gjeld vil ryste globale markeder.

"En rekke deltakere understreket at en lang periode med forhandlinger for å heve den føderale gjeldsgrensen kan utgjøre betydelig risiko for det finansielle systemet og den bredere økonomien," heter det i protokollen fra møtet.

Alt dette har Fed-formann Jerome Powells team bekymret seg like mye, eller mer, for politisk sabotasje hjemme som eksterne hendelser i Kina og Ukraina. Blant deres største bekymringer er "forstyrrelser i det finansielle systemet og bredere økonomi forbundet med bekymringer om at den lovpålagte gjeldsgrensen ikke kan heves i tide."

De understreket "viktigheten av at de aktuelle myndighetene fortsetter å ta opp spørsmål knyttet til markedets motstandskraft." Med andre ord, nasjonen som forvalter det globale reserve valuta– og en gjeld på 31.4 billioner dollar – risikerer å miste troverdighet midt i økende politisk ustabilitet.

For nå bruker finansminister Janet Yellens team en rekke spesielle regnskapstiltak for å oppfylle Washingtons forpliktelser. Disse taktikkene er imidlertid bare gode i noen få måneder.

Økonom Shai Akabas ved tankesmien Bipartisan Policy Center bemerker at Washington-tjenestemenn «nå har en mulighet til å injisere sikkerhet i USA og den globale økonomien ved å starte, på alvor, topartsforhandlinger rundt vår nasjons finanspolitiske helse og iverksette tiltak for å opprettholde den fulle troen og kreditt til USA i god tid før X-datoen."

Referansen her er til øyeblikket da den føderale regjeringen blir tvunget til å gi avkall på gjeldsbetalinger. Kongressen setter USA opp for et helt eget mål – enda større enn i 2011.

I en fersk rapport argumenterer Kansas City Fed-økonomene Stefan Jacewitz, W. Blake Marsh og Nicholas Sly at "selv om finansmarkedsrisiko stige når gjeldstaksvedtak inntreffer nærmere X-datoer, resolusjoner som skjer etter X-datoer har sannsynligvis de bratteste konsekvensene.

Ting kan spille ut akkurat som Ian Bremmer fryktet. Hvert år utarbeider Eurasia Group-sjefen en topprisikoliste. Et av årets forferdelige scenarier er hvordan "De delte statene i Amerika" kan forstyrre markedene.

"The 2022 midtveisvalg", sier Bremmer, "stoppet skredet mot en konstitusjonell krise ved det neste amerikanske presidentvalget da velgerne avviste praktisk talt alle kandidater som stilte som statsguvernør eller statsadvokat som benektet eller stilte spørsmål ved legitimiteten til presidentvalget i 2020."

Men, advarer Bremmer, «USA er fortsatt et av de mest politisk polariserte og dysfunksjonelle av verdens avanserte industrielle demokratier på vei inn i 2023. Ekstreme politiske divergenser mellom røde og blå stater vil gjøre det vanskeligere for amerikanske og utenlandske selskaper å behandle USA som et enkelt sammenhengende marked, til tross for åpenbare økonomiske styrker. Og risikoen for politisk vold er fortsatt høy.»

Økonomisk vold også. President Joe Biden kunne ha snakket for asiatiske politikere nylig da han sa at en standard ville være en "katastrofe" for globale økonomien. Og en tikkende bombe.

I en rapport denne uken sa økonomer ved Goldman Sachs at de "forventer at fristen for gjeldsgrense vil treffe tidlig til midten av august." Goldman håper kongressen kan unngå økonomisk Armageddon. Men, legger de til, politisk usikkerhet rundt gjeldsbetalinger er det siste verdensmarkedene trenger.

Kanskje har ikke Representanthusets speaker Kevin McCarthy lagt merke til det, men kappløpet er i gang for å erstatte dollaren som bærebjelken i global finans. Denne rollen gir Washington «eksorbitante privilegier», som den franske finansministeren Valéry Giscard d'Estaing på 1960-tallet sa det. En som lar USA leve over evne, år etter år.

Foreløpig i alle fall. I 2011 hadde Kinas yuan en ubetydelig andel av handelen. I dag er den blant de fem beste valutaene og øker jevnt og trutt i status. PBOC slår Fed, BOJ og andre Group of Seven-myndigheter for fullt med en digital sentralbankvaluta. Og Kina er i sentrum av en global bevegelse for å erodere dollarens dominans sammen med Russland, Saudi-Arabia og andre sentrale oljeprodusenter.

Med andre ord kan republikanerne i kongressen leke med ilden hvis de velger det. Det betyr ikke at Washingtons toppbankfolk her i Asia passivt vil se på når dette finanssirkuset truer den viktigste kredittvurderingen på jorden.