I møte med klimaendringene tyr Asia-bønder til risikable mikrofinanslån

"Mikrofinansindustrien" - lenge utpekt som en måte å hjelpe fattige, landlige samfunn i utviklingsland - presser titusenvis av bondefamilier i gjeldsfeller mens de prøver å tilpasse seg et skiftende klima, ifølge en rapport.

De studere, utført av forskere ved en gruppe britiske universiteter, så på en rekke case-studier i Kambodsja, der den fant lett tilgjengelige lån hadde forårsaket en "overgjeldssituasjon" som undergravde låntakernes langsiktige evne til å takle sitt nye miljø. .

Moderne mikrofinansinstitusjoner (MFIer), som generelt er små, lokalt drevne organisasjoner med en rekke finansieringskilder som internasjonale investorer, banker og utviklingsbyråer, dukket opp på 1970-tallet og vokste raskt på begynnelsen av 2000-tallet. De ble promotert som en måte å tilby finansielle tjenester, typisk små arbeidskapitallån, men også sparekontoer og forsikring, til tradisjonelt ubankede - som kvinner og folk med svært lave inntekter.

I Kambodsja bor rundt 61 % av menneskene på landsbygda, og 77 % av husholdningene på landsbygda er avhengige av landbruk, fiskeri og skogbruk for sitt levebrød, ifølge utviklingsbyrået USAID.

Mange har sett disse tradisjonelle levebrødene påvirket av en blanding av klimaendringer, overutvikling og ulovlig hogst og fiske, med økende tørke, skogbranner og uforutsigbare nedbørsmønstre som forårsaker avlingstap og skade på økosystemet av Kambodsjas vitale Tonle Sap-innsjø.

Etableringen av hundrevis av MFI-filialer siden tidlig på 2010-tallet, som kan sees reklametjenester langs veikanter rundt om i landet med 17 millioner mennesker, har ofte skadet snarere enn hjulpet de berørte, fant rapporten publisert i september.

I sin undersøkelse av rundt 1,800 låntakere, nevnte omtrent halvparten mating av familien som sin primære motivasjon.

Men forfatterne sier at lånene i økende grad blir tatt opp for å betjene eksisterende gjeld fra en blanding av formelle og uformelle kilder, i stedet for å bli brukt til klimatilpassede investeringer. Lånene er også å se bønder sette eiendeler, inkludert landet deres, som sikkerhet, selv når lånene er høyrente og har korte nedbetalingsvinduer.

NGOer anslår at rundt 167,000 XNUMX kambodsjanske har solgt landet sitt for å betale mikrofinansieringslån de siste fem årene.

Nivået på mikrofinansgjelden i Kambodsja ved slutten av 2021 var 4,213 dollar per innbygger, mer enn det dobbelte av bruttonasjonalproduktet per innbygger. Rundt 2.6 millioner mennesker har tatt opp mikrolån.

"Gjeldsbyrden skapt av sammenhengen mellom klimaendringer og mikrofinans skaper enorme utfordringer for mange individer og lokalsamfunn som forårsaker fysisk og følelsesmessig stress," sa Ian Fry, FNs spesialrapportør for menneskerettigheter innen klimaendringer, som også erkjente at mikrofinans var blitt fremmet. av FN, Verdensbanken og andre internasjonale byråer.

Noe tilsyn med bransjen eksisterer. MFIer er pålagt å registrere seg hos National Bank of Cambodia, landets sentralbank, som i desember 2021 sluttet å utstede nye lisenser og ba institusjoner forbedre "kvaliteten, effektiviteten og rimeligheten" til tjenestene deres. I 2017 begrenset den mikrolånsrentene til 18 % årlig.

Cambodia Microfinance Association, et handelsorgan, opprettholder at MFI-lån har en samlet positiv innvirkning på å øke inntekter og eierskap til grunn, og har utstedt retningslinjer for utlån for å «redusere risikoen for overdreven gjeld» for forbrukerne. Det har det også slå tilbake kl kritikk av industrien fra frivillige organisasjoner og i tidligere rapporter. NBC og CMA svarte ikke på forespørsler om kommentar.

Problemstillingene rundt mikrofinansieringsinstitusjoner i Kambodsja — og rundt om i verden, fra Sør-Afrika til India til Mexico — har blitt fremhevet av frivillige organisasjoner og journalister i nesten et tiår.

Mikrofinansinstitusjoner globalt hadde en estimert brutto låneportefølje på 124 milliarder dollar i 2019.

I noen tilfeller har det vist seg å ha positive effekter. En bok fra 2016 utgitt av Verdensbanken hevdet mikrofinanslån hadde redusert fattigdom og økt inntekter i Bangladesh, og bankgiganten HSBC promoterer fortsatt sin finansiering av mikrofinans i landet.

Men Verdensbanken, en tidlig og langvarig talsmann for mikrofinans, har også vært det advarsel i årevis av risiko inkludert overgjeld og den økende kommersialiseringen av industrien.

I de 30 årene med forkjemper utført av den kambodsjanske menneskerettighetsorganisasjonen Licadho, land vekk har vært et av de mest produktive problemene den adresserer på bakken, fortalte direktøren, Naly Pilorge, til CNBC på telefon.

Det er delvis en arv fra det morderiske Røde Khmer-regimet, som forbød privat landeie da det styrte landet fra 1975 til 1979 og etterlot overlevende uten jordskjøte i de tumultariske årene som fulgte.

"Vi begynte å legge merke til at i landlige samfunn mistet arbeidere landet sitt på grunn av et annet problem selv når de hadde sikret seg landtitler - de mistet det til MFIer," sa Pilorge. "Hvordan kan en bonde drive jordbruk uten jord?"

Folk ble tvunget til å migrere og lete etter alternativt arbeid, fant Licadho, noe som var vanskelig i den kambodsjanske økonomien, der landbruket utgjør rundt en femtedel av BNP, og den største arbeidsgiveren er klesfabrikksektoren, som har vært hardt rammet av Covid-19-pandemien og EU-sanksjoner.

Kambodsja ble hardt rammet av pandemien, med inntekter fra turisme stuper fra all-time high på 4.9 milliarder dollar i 2019 til litt over 184 millioner dollar i 2021, ifølge tall fra myndighetene.

Licadho har utført fire forskningsprosjekter om problemstillinger rundt mikrofinans for å synliggjøre risikoene, inkludert ett i 2021.

«Tallene ga ikke mening. I et land som ble oppfattet som i utvikling, som slet med turisme på grunn av Covid, vokste MFI-sektoren fortsatt med 30 % hvert år, og gjennomsnittlig lånet gikk fra rundt $3,000 til $4,000," sa Pilorge.

"Noen av menneskene som blir tilbudt disse beløpene har aldri sett $500 i kontanter, enn si $4,000, så når noen kommer og tilbyr det i bytte mot landet deres som sikkerhet, er det fristende." Kambodsja bruker både den kambodsjanske riel og amerikanske dollar.

Låneformer er kompliserte for den gjennomsnittlige personen, la hun til, men «en betydelig del blir gitt til etniske minoriteter som verken skriver eller leser Khmer. Folk signerer med tommelavtrykk.»

I hovedstaden Phnom Penh, la hun til, møter hun ofte folk som jobber syv dager i uken for å betale ned MFI-lån i spiral.

2022-rapporten la sin støtte til tidligere oppfordringer om etablering av gjeldslette og rentesuspensjonsprogrammer. Dette bør være i takt med arbeidet med å kansellere og restrukturere nasjonalgjelden til land i utviklingsland, det sagt.

Den sa også at det internasjonale utviklingssamfunnet burde omdirigere støtte bort fra mikrofinansinstitusjoner og inn i mer målrettede prosjekter, og hevdet at det må være mer "robust beskatning og regulering av fortjeneste, utbytte og kapitalgevinster generert av utenlandske eiere av kambodsjanske mikrofinansinstitusjoner. ”

FNs Ian Fry oppfordret det internasjonale finansmiljøet til å «ta sterkt akt på anbefalingene i denne rapporten og seriøst revurdere deres tilnærming til mikrofinans».

Pilorge tok også sikte på internasjonale myndigheter, finansieringsinstitusjoner og investorer som ikke klarer å forhindre at midler blir kanalisert mot rovdrift.

"Alle disse internasjonale investorene, asiatiske, europeiske, amerikanere og så videre, oppfatter fortsatt MFIer som en positiv ting på grunn av det opprinnelige konseptet. Det ser bra ut, du får høy avkastning, alle tror de hjelper fattige mennesker. Men det har vært røde flagg på alle nivåer i 15 år, og de har blitt ignorert, sa hun.

"Investorer er glade, de får interessen, agentene får en grunnlønn og provisjon, og de som lider er de fattigste."